芳冬直着身子恭声道：“可不是？祺贵人眼下得了皇上的青睐，行事越发放肆了！”

皇后取过一支玉簪，笑吟吟调弄着鹦哥儿：“那按你的意思，本宫该怎么办？”

“皇后娘娘是后宫之主，按理说，祺贵人得了新住处，成为了那个地方的主位，理应每天来孝敬皇后娘娘，聆听娘娘的教诲才对。”

芳冬赔着笑，抬头看了看皇后的脸色。

见芳冬依旧不懂得人心和算计，笑着一张脸的皇后顿时停下了动作。

如果不是因为三阿哥一事，剪秋被皇上处死，她又何必再培养新人呢？

因此皇后只是冷冷剜了她一眼，旋即又是泰然温和的面容。

“自从太后和本宫觉得后宫晦气了些，招了几个新宠，皇上的那几个新宠就一直想尽办法霸着皇上，祺贵人得宠，能得皇上喜爱是好事，本宫去讨这个嫌做什么？只要皇上不是专宠那几个年轻狐媚的，便也罢了。”

她微微挑眉，摸着细白如玉的手腕，冷笑一声道：“只要祺贵人有生皇子的福气才好呢，那淳贵人肚子里的孩子，就算是生下来也不健康，本宫也没机会抚养了……”

芳冬忙道：“娘娘圣明。”

皇后婉然笑道：“不是本宫圣明，而是齐妃的三阿哥像是烫手山芋，本宫又怎可去干涉？倒不如做一个安静贤惠的皇后，由着她们争风吃醋去便罢了。”

芳冬接过皇后手中的白玉莲簪，替皇后端端正正簪在丰盈的宝月髻上，笑道：“奴婢明白了。”

皇后淡淡笑了一声：“你方才说，菀贵人的父亲甄远道死了？”

芳冬忙道：“是，刚得的消息，因是晦气的事，也不算要紧人物，所以消息递进来慢了些。”

皇后“哦”了一声，扶了扶蝉翼似的鬓角，轻声道：“虽然慢了些，但到底是要紧的事，也是菀贵人可怜，先是被幽禁碎玉轩，父亲又去了，你想办法托人送些纸钱冥器给她，让她烧一些给她父亲尽尽心。”

芳冬怔了怔：“可是宫规严令，宫内是不许烧这些东西的……”

皇后的笑意温和，拨了拨那鹦哥儿鲜红的喙。

“宫规是宫规，难为她在冷宫里的孝心了，你好好去办吧。”

这一夜月落乌啼，正好逢着七月十五的中元鬼节，又是甄嬛父亲的头七之日。

天不黑日头就落了，那斜阳带着凄厉的血红色，像是谁把一整桶血都泼在了天上，任由它四溢滑落。

渐渐的天色亦昏暗下来，那血亦成了枯涸的血痕，黑红黑红地黏在了天边。

宫中林木蓊蓊郁郁，无数宫鸦黑羽纷腾。

如乌云遮蔽月色，回旋于天际，映着这昏沉天空，像是融入了这无尽的黑暗之中。

唯有啊”哀戚鸣声一层层遥遥散落，悸动阴气渐深的宫阙。

到了戌时一刻，远远听得鼓钹齐鸣，佛号喧天，甄嬛知道是宫中中元节水陆道场放焰口的仪式了。

因着太后笃信佛教，宫中分别请来法源寺的僧人、白云观的道人和妙应寺的喇嘛举行法事做道场，表慎终追远，追念故人之意，以平息亡魂，祈求宫中安泰。

不仅是宫中嫔妃，连宫人们也可参与。

往年此时，浣碧也会在嫔妃放荷灯表达故人追思时，偷偷在无人的角落里追思生母。

而今时今日，轮到她甄嬛了。

而且只能在院子的廊下偷偷地烧一点纸，寄给九泉之下早逝的父亲。

甄嬛蹲在那堆烧着的纸边，火光暖烘烘地熏在她身上，才觉得暖和了好些。

不像父亲刚去那几日，她总觉得冷津津的。

浣碧道：“这些纸钱是好不容易送进来的，说是安妃娘娘的意思，给小主略表哀思的。”

甄嬛点点头：“难为她了，塞在送饭的门洞里送进来的，神不知鬼不觉。”

浣碧道：“小主放心吧，嫔妃们都不在宫里，大家肯定去看法事了，没人会察觉的。”

话音未落，只听得外头一声尖利的冷笑道：“真没人察觉么？你们也太胆大妄为，无法无天了！”

甄嬛骤然听得声音，手中握着的纸霍地全掉进了火堆里，火越发烧得高高的，差点烧到了她的衣角。

还来不及反应，碎玉轩的门霍然开启，只见皇后身边的芳冬领头进来，趾高气扬道：“真是一群不要命的东西，宫中严禁焚香上供烧纸钱这三大样，你们居然还敢躲在后宫里偷偷烧纸钱！真是罪该万死！”

甄嬛和浣碧陡然见了芳冬进来，吓得脸色都变了，只懂得跪在一旁，默不吭声。

芳冬正呵斥着，只听一把女声慈蔼道：“碎玉轩是皇上下令的宫中禁地，她们烧纸钱固然是不对，可芳冬你在碎玉轩喧哗，也未免太不懂规矩了。”

芳冬听得这一声，忙吓得弯腰守在路边。

皇后扶住她的手缓缓踱进来，她目光宛然一瞥，淡淡笑道：“宫中有人向本宫举报，中元鬼节，居然有人敢擅自在后宫烧纸钱违禁，实在是大胆。”

甄嬛与流朱久未见皇后，只觉得她气色越发好了，一袭绿纱配着满头赤金与和田玉的钿子，更显得她精神奕奕。

皇后见众人沉默，继而环视着四周道：“本宫还以为你安安分分待在这儿了，怎么竟然敢违反宫中禁忌，在这儿烧纸钱这么晦气。”

流朱吓得一凛，忙道：“皇后息怒，皇后息怒。

小主的老爷，也就是大理寺少卿甄远道过世，到今日正好的头七了。

小主不是有心冒犯宫规的，还请皇后体谅小主一片孝心。”

皇后的神色看不出一点端倪，仿佛平静的湖面，波澜未惊。

“孝心是私，宫规为公，怎能为了私心而枉顾公理，芳冬，按照宫规，该当如何处置？”

芳冬扬了扬嘴角，皮笑肉不笑道：“擅自烧纸钱，有违宫规，该赏步步红莲之刑。”

皇后慢慢拨着手上的赤金嵌和田玉护甲，沉声道：“宫规大如天，那就赏吧！”

所谓步步红莲，乃是取尺把长的铁蒺藜抽到脚心，一顿责打下来，脚心脚背没有一块好肉，筋骨尽现。

受刑之人一双脚自此便废了，被扶起行走时骨头触地，踩下血红痕迹，宛若红莲绽放，乃是慎刑司七十二酷刑之一。

甄嬛一听，不免冷汗涔涔而下，瞬即蔓延到了脖颈处，濡湿了领子。

流朱差点没昏厥过去，忙拼命磕头道：“皇后，皇后娘娘，求您饶了小主，饶了小主。”

皇后微微摇头，淡然道：“凡事一旦做下，必得承担后果。你接受便是吧。”