一载又余，苏台县中人皆知，年轻知县历来喜穿一身长衫，向来少有着官袍外出，瞧来不似那等年少有为，举止得体的官员，却像是那还未取功名的读书人，待人接物，相当通晓礼数。光是这一年有余下来，便走访过许多人家，甭管是家徒四壁只晓舞刀弄枪，四处吆喝着言说自个儿要找寻处大帮扬名立万，平日里却是游手好闲，身手却是外行人都能瞧出绵软无力的县中年少之人，还是那等只晓得背负长天，替五家富庶商贾躬耕，岁末却难以维持吃穿的穷苦老汉，均是一一走访，从未落下一户，一载时日当中，竟是当真被荀元拓走访过多半人家，除却那等性子古怪之人，尚不曾进门，其余人家皆是相谈甚欢，官衙门外时常有人走动，倒也是惹得守门衙役相当好奇，纷纷揣测这位分明学问相当高明的知县老爷，究竟葫芦当中卖得什么迷魂药，或干脆就将腰间葫芦劈为两半，索性使瓢。

待到回官衙的时节，算算时辰，大抵已是正午过后的时节，官衙门前已然换上两位值守衙役，见是荀元拓来此，当即便是将疏懒心思收起，恭敬抱拳，毕竟是官阶高低一目了然，顶头官爷大过天，这等道理，任凭谁人都是晓得其中二三。

荀元拓倒是极好说话，连连摆手笑起，“早已是熟人，如此多礼作甚，倘若讲究那套法子，在这苏台县中，岂不是要将身边人都得罪个干净，日后更难成事，四下无人的时节，就无需如此拘泥礼数，随心便可。”旋即寒暄几句，便是摇摇摆摆迈入正堂当中，面皮始终悬有一丝笑意，并无半分掺假或是逢场作戏那般做派，自行去到正堂当中，抱起棋盘，又是静心研究棋谱。

官衙当中都晓得荀元拓好棋，哪怕耽搁用饭的时辰，也定要将眼前残局解得，而后才想起腹中饥饿，偏偏乐意给自个儿出些难局，时常要耗费一两时辰才能堪堪解局，主簿起初还同这位新来的知县手谈对弈两场，可过后才晓得这位年纪轻浅的知县，棋力之高，同自个儿下棋时节，往往是刻意将自个儿逼出一手妙棋，而后才稍稍提起些许兴致，将原本稳稳当当落在下乘的棋局接过，十手之内，扭转败局。

主簿年少时也曾嗜棋如命，借阅抄录过名家棋谱，算不得少数，却从未见过如此霸道的走法，近乎是荀元拓每手落子，年过不惑的主簿都要皱眉瞧上良久，才由一众下下手中好容易挑选出一手下手棋，尽管如此，亦是难免丢盔卸甲，杀得溃败而逃，仅是对局五六盘过后，便是失魂落魄逃也似地离去，无论荀元拓再如何苦劝，死活再不愿同这位年轻人对局，说是倘若再不知好歹苦撑几回，日后瞧见棋盘就心中恶寒，还是挑那等臭棋篓欺负欺负，来得畅快。

但荀元拓今日才抱起棋盘搁稳，却是听闻后堂有脚步声近，抬头观瞧的时节，发觉那主簿却是自行落座，正对荀元拓而坐，神情肃然。

荀公子挑眉，略带揶揄语气试探问询，“走一盘？”

中年主簿嘴角不着痕迹抽动两下，将身子往后挪过寸许，“属下看来，今儿个不宜行棋，择日再言此事为妙。”

“当年我也曾觉得，凭自己棋力，已然可与大家平分秋色，且未必赢面低过败面，但遇上我那师父过后，才方知距离高手，差的不是一星半点，分明手头捏着棋子，眼观六路十几道，全然无一处可连气，最为可气处在于，我那位先生，压根未曾以寻常路数落头一步棋，而是稳稳占住天元，无异于让子，偏偏就是如此猖獗的下法，处处受制，到头来实在苦撑不得，投子认输。”

“自入棋道以来，从无一回投子，饶是对上家中耗费不少银钱请来的棋道大家，也是有来有回，难见颓势，连着数盘尽皆是被人凭这等近乎羞辱的路数杀得败逃，那才是心中火气险些焚毁五内。”

主簿沉默片刻，还是径直道出来意，“荀公子棋力高明，手段也不差，但接连一载之中，放任这五家富贵商贾为所欲为，牢牢占住好处，可曾想过万一这几位向来不讲道理的混人，有朝一日时局变转，又该是怎样下场，恐怕比当初那几任知县，还要狼狈些许，不知知县大人，能否解去这手棋。”

荀元拓神情一滞，皱眉看向眼前人，这话说得无遮无拦，主簿已是做过许多年官，本不该如此单刀直入，按说如何都要兜些圈，圆滑问出，可说得的确有道理，故而也将眉目舒展开来，从容作答。

“苏台县不属那般大县，为官者操劳忧心处，其实并不多，但往来不下十几位知县，无一不是对此地束手无策，归根到底，便是此地偏僻穷山恶水，一来不识法度，二来不认朝廷官员，反倒是多年来受这五家商贾盘削，很有些逆来顺受的心念，起码最不济也能落得个活命；五家商贾虽是做事颇为下作，但不得不提一句，确实是将此地的百姓把持得相当牢固，恐怕多年来并无人胆敢生出其余心思。”

“譬如说我是此地势力最大的一家，朝廷好容易想起此地依旧归属上齐所有，指派几位官员前来，却不得不捏着鼻子被人家压过一头，起码明面上的确是如此，谁人又能心中不生出些怨念。”