东胡族自从出现于我国历史记载起，一直到被匈奴冒顿单于所破灭，在相当长的时期内是比较强大的。经常与中原燕赵政权互相攻战，并倚势对邻近各族进行侵吞和掠夺。

赵惠文王二十六年(前273年)，赵曾攻取东胡代地。《史记·赵世家》索隐注曰：“东胡叛赵，驱各代地人众以叛，故取之也”。东胡曾被赵国战败，并服属于赵国，但其变为强大以后又背叛赵国，并掠夺赵国代地的人众和财物。赵孝成王元年，赵国大将李牧在代、雁门破杀匈奴十万余骑的同时，东降林胡，再次战败东胡。

东胡也曾多次侵掠燕国北部边境，燕昭王时，东胡打败燕国，迫使燕国把一位名叫秦开的大将(随荆轲刺秦王的秦舞阳即秦开之孙)送到东胡作人质。燕国的东北部从上谷(今河北省怀来县东南)至辽东(今辽宁省辽阳市)与东胡邻近的地区，经常遭受东胡寇掠。

秦开从东胡回来以后，燕国利用秦开熟悉东胡内情的有利条件，以秦开为大将率军攻打东胡。这次东胡不敌，迫使东胡向后退却一千余里。燕亦筑长城，自造阳(今河北省独石口附近)至襄平(今辽宁省辽阳市)。置上谷(今河北省怀来县东南)、渔阳(今北京市密云县西南)、右北平(今河北省平泉县)、辽西(今河北省卢龙县)、辽东(今辽宁省辽阳市)五郡，以防东胡。

秦时，东胡已是一个极为强大的部族。《史记·匈奴列传》以对比的形式表述东胡的强盛：“东胡强而月氏盛”，“冒顿既立，是时东胡强盛”。就是说：自战国时期至秦时，匈奴的经济、军事实力北不及月氏，东不敌东胡。

冒顿杀父自立单于时，正是东胡最为强盛的时期。然而，东胡的强盛反而使它骄横自恃，特别是对它的邻邦匈奴，因为冒顿杀父自立为单于，更是轻蔑相视，认为欺负匈奴的机会来了，于是派使者到匈奴，先后向冒顿索要其父生前使用的千里马、单于之妾，单于都不得不服从。但当东胡再索要一块本来在匈奴与东胡之间，有一块长约一千余里的匈奴与东胡双方平时都不到“弃地”内驻牧时，冒顿竟大发雷霆，说；“地者，国之本也，奈何予之!”于是下令将所有赞成放弃土地的人统统斩首，然后号令全族兵马立即出动，进攻东胡，有落后者斩。

这一战，冒顿虏得大量东胡民众及财产。由此，东胡部落联盟全部瓦解，仅有余部两支分别逃至乌桓山(在今内蒙古赤峰市阿鲁科尔沁旗西北)和鲜卑山（在今内蒙古哲盟科尔沁左翼中旗西)，之后各自称为乌桓族和鲜卑族。

可以说，东胡的历史其实极为辉煌，而且后续影响十分深远，战国长城之筑有它的原因，匈奴之强是因与它之战，它的两支乌桓族和鲜卑族对中国历史影响了数百年。在中国北方，实际上是汉、东胡、匈奴三族的争霸。只是不知为什么，现在的官史上对东胡这一段历史讳莫如深。