“掌柜的，酒楼找到了，您看是现在过去还是？”

片刻后，两人正指着路边一对羚羊角说着话，一个跟随花玛拐离开的伙计去而复返。

“先过去。”

陈玉楼站起身。冲摆摊的老头摆摆手，却发现后者正一脸惊叹的看着两人，目光里满是赞叹。

似乎是在惊讶于两人的学识与眼界。

带上一行人，绕过拥挤的长街，又穿过两条巷子，不知觉间已经进入内城。

整座嘉峪关城有内外两城，以及罗城、瓮城组成。

不过，几百年过去，当年五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城的防御体系早已经崩坏殆尽。

许多古迹都化为烟尘。

连游击将军府都被人占据。

让他们意想不到的是，反而是关帝庙香火极盛。

身为江湖中人，对关圣帝君颇为敬重，又是常胜山聚义堂上供奉的神君之一，于情于理，陈玉楼也不好视而不见。

带着几人进去烧了一炷香。

他还能平静以待，但随行的几个伙计，却是满脸恭敬，不敢有半点马虎。

等他们出来时，又绕过一处戏楼，远远就听到咿咿呀呀的唱腔传来。

或许是身处万里戈壁，连戏曲听上去都有种金刀铁甲的气势。

并未多听，几人提马而过。

很快，就见到拐子站在一处酒楼门外冲他们招呼着。

比起外城，这一片确实幽静了许多。

随手将马匹交给酒楼伙计，一行人径直往楼上走去，找了个靠窗临街的位置，要了几样特色菜式，陈玉楼随口和上菜的伙计闲聊。

之前几次行程。

他都习惯于如此。

茶肆酒楼，来往客人最多，整日与那些人打交道，店里的消息也最为灵通。

等半壶酒进肚。

陈玉楼随手抛出一枚铜元，将他打发走。

“看来事态不妙啊。”

等他千恩万谢的离去，陈玉楼手指轻轻敲打着桌面，眉心里透着一丝沉郁。

刚才问了那伙计，他们才知道。

从前年开始，南疆大部就被沙鹅占据，北疆沙漠中则是匪患成祸，又有军阀互相攻伐，动不动就掀起战火。

来往的行商为了去往中亚做生意。

只能冒险翻越天山。

就这样，还经常遭遇沙匪，那些人各族都有，还有不少是从沙鹅战败逃出的军队，杀人如麻，见人就抢。

想要安然通过北疆难如登天。

所以他们在城中看到那么多人。

其实有相当一部分，是受到匪祸战乱所滞留下来。

想着等到什么时候情况好点再出发。

毕竟，在钱和命之间，他们还是知道如何取舍。

“依陈兄的意思……”

鹧鸪哨脸色也是难看起来。

他从未想到过，西域如此偏僻，竟然也乱成这样了。

要是只有他们师兄妹三人，反而不会迟疑，毕竟此行本就是为了他们这一族之事而来。

如今这么大一支队伍。

就不能轻易行事了。

得做好万全之策。

“要是从这绕行呢？”

陈玉楼手指沾了一点茶水，在桌上画出一道湖泊形状。

“西海？！”

鹧鸪哨一点就通。

西海地处南北两疆之间，又远离城镇，周围都是荒无人烟的大漠，望北行更是人称地狱之海的黑沙漠。

但这时节，从沙漠绕行，比起横穿天山进入昆仑山脉的难度其实要小出不少。

零下几十度的低温。

对山上那些从未经历过的伙计绝对是致命的难关。

真要强过天山。

三百人的队伍，能活下来一半进入昆仑山都算不错。

而昆仑山在更西处。

对他们而言，迎来的不会是曙光，而是更大的绝望。

还有，选择这条路线，虽然会不可避免的绕行，但从孔雀河古道，可以先行抵达精绝古城。

“也好……”

鹧鸪哨深思了下。

脑海里闪过先辈留下的地图，最终还是答应下来。

“那就暂时这么定下，等进入西域地界，到时候再做变化。”

“毕竟，活人难不成还能被尿憋死？”

提起酒壶，将酒盏倒满。

陈玉楼笑着宽慰道。

闻言，鹧鸪哨紧绷的心神也是为之一定。

退一万步说。

真遇到了沙匪，他们三百号人，人人带枪，鹿死谁手还未可知。

更别说还有他们存在。

除非死军阀，寻常匪祸根本不足为虑。

时间一分一秒过去。

不知觉间，外面天色渐晚，出去闲逛的伙计们也陆续返回。

隔天。

花玛拐一早带人前去补给。

有这几天的前例，他直接奔着三五天的行程准备，虽然玉门关就在一百多里外，最多两天就能抵达。

但凡事就怕万一。

等万事俱备。

一行队伍再度出发。

只一夜时间，整座古城就像是彻底入冬了一样，院墙屋顶、城楼树梢，全都挂上了白雪。

连城里也难得冷清下来。

等他们穿过城门，往河西走廊西边而去时，不知道引起多少人的惊叹。

也有不屑者，断言他们最多几天就要灰头土脸的回来。

不过，一行人谁也没有在意。

两天后按时抵达玉门关城外。

比起嘉峪关的繁盛喧闹，玉门关就像是座被世人遗忘的古迹，冷清残破，只有城墙上斑驳的石砖见证着过去。

进城补给一番。

这次花玛拐手笔更大。

一次足足准备了足以供给他们三百人队伍一个月的水粮。

玉门关城迥且孤，黄沙万里白草枯。

再往前便是西域地界。

而距离最近的古城，昆吾城，也在上千里之外。

至于敦煌，远没有后世的繁华，除了少数部族之人，就只有寥寥无几的苦修僧人在那边侍佛抄念经书。

不过。

出玉门关外时。

他们一直担心的事，总算是如期而至。

派出去探路的伙计回来传信，说是前行路上必经的山谷被人占据，各处留人放哨不说，甚至修起了城墙，摆明了就是打劫过往之人。

而且那些人明显不是寻常山匪。

回信中甚至提到了炮楼。

还见到了不少异域之人的面孔。

陈玉楼当即断定，那些人应该就是嘉峪关城中人提到的沙鹅溃兵。

他们人疲马乏，长途奔行，而对方占尽天时地利，以多对少，就算能闯过去，大概率也要付出不小的代价。

“从这里过呢？”

鹧鸪哨摊开地图，手指绕过山谷，落到另外一边。

“磨子沟？”

陈玉楼心头一动，没记错的话，这地方便是举世闻名的黑山石刻所在。

哪里还会拒绝。

“就听道兄的，从这绕行，等回程了，再对那帮家伙下手不迟！”