沈万雄闻言，脸色骤变，慌忙趋步上前，跪倒在地，急切地解释道：

““钦差大人，您这可真是误会了！小人虽经营酒坊，在青州灾荒之际仍维持着生计，但那可是小人自家的存粮啊！

而且当时百姓受灾，小人还出钱出力，帮着施大人救济灾民……”

“是啊，钦差大人。”施元忠紧随其后，连忙附和道。

“青州城中的粥棚，可都是沈老爷一手设立的，当时对我们官府可是帮了大忙！”

“沈老爷这是作甚，快快请起。”祝澜笑着对沈万雄道，“本官只是开个玩笑，并无他意，沈老爷千万别往心里去。”

沈万雄在施元忠的搀扶下缓缓起身，又听祝澜说道：

“不过，本官觉得，仅在城内施粥恐怕不够，那城外的百姓又该如何是好？”

沈万雄一听，立刻点头如捣蒜，

“钦差大人考虑得周到，小人回去便安排人在城外也设起粥棚，让更多的百姓感受到钦差大人的恩泽！”

“沈老爷出钱出力，本官不过是借花献佛，顺水推舟。”祝澜微微一笑，举起酒杯向沈万雄致意。

沈万雄回到座位上，施元忠这才再次走到祝澜面前，小心地问道：

“钦差大人，您也看到了，青州的灾情虽然已基本稳定，但城中的余粮仅够百姓们勉强度日。若想让所有人都吃饱，还是有些吃力。所以，大人带来的那些粮食……”

“施大人放心，粮食既然运来了，就没有再带回去的道理。青州灾情既然不严重，陛下也能安心了，区区十几车粮食，何足挂齿？”

“太好了，太好了，陛下圣明，钦差大人英明啊！”施元忠高兴极了，又连饮好几杯酒。

李莫须此时开口道：“既然青州饿死百姓的流言纯属无稽之谈，钦差大人，咱们是否该准备回京复命了？”

此言一出，宴席上十几双眼睛齐刷刷看向祝澜，那些目光中仿佛都藏着某种隐隐的期盼。

“这……”祝澜端起酒杯，征求意见似的看了一眼祝青岩。

祝青岩立刻会意，端坐着说道：

“我看也不必太着急。青州风物与京城大不相同，方才李大人不是也说对青州向往已久么？

左右陛下也没有限期复命，咱们倒不如再留几天。”

祝青岩说罢看向施元忠，笑着问道：“施大人不会不欢迎我们吧？”

“大人说笑了！您二位能来青州，那是我们青州的福气！”

施元忠显得高兴极了，目光不经意地掠过李莫须的脸庞，两人眼神短暂交汇后，又迅速移开。

……

接风宴直至深夜才散，众人尽兴而归。

祝澜一行被安排在府衙的一处别院居住，祝澜与祝青岩同住一屋。

两人梳洗一番，祝青岩又出去转了一圈，确认别院附近没有人盯梢，这才回屋。

待她关好门，祝澜问：“方才在宴席上，你要对我说什么？”

祝青岩走到桌边坐下，有些急切地对祝澜说道：

“那施元忠和李莫须之间有些不对劲。

我怀疑我们这次的行程，很可能是李莫须提前透露给青州这些人的。”

祝澜目光微微一凝，方才在席间，她只隐约感觉到施元忠与李莫须之间的氛围有些奇怪，但具体原因却说不上来，于是让祝青岩细说。

“你这几年在御史台，有些事可能不清楚。”祝青岩认真说道。

“前年的时候，翰林院整理各地大臣的奏表，我记得其中有一道奏表，言辞间对青州知府施元忠赞誉有加，隐有举荐之意。

但表中所写多是空泛的夸赞之词，缺乏实证，所以陛下看过后便弃之一旁了。

而那封举荐的奏表，正是李莫须所写。”

祝澜凝眉思索道：“如此说来，他二人早就认识，而且关系匪浅？”

“对。”祝青岩点点头。