众人步入正堂，祝澜与祝青岩自然而然地端坐于上首，其余官员则恭敬地垂首站立，面色凝重，气氛静谧，只待二人发话。

“施大人。”

施元忠上前一步，“下官在。”

“本官此番远道而来青州，你可知道所为何事？”

祝澜端起茶碗，撇开浮叶，不紧不慢地浅饮一口，声音轻缓，却好似带着一股无形的威压。

施元忠恭谨地垂着脑袋，眼珠却转得飞快。

下一刻他突然跪了下来，俯首高呼：

“下官知罪！”

施元忠一跪，身后的属官们哪敢站着，纷纷跟着跪下。

“知罪？”祝澜轻轻挑眉，声音里带着一丝玩味，“施大人何罪之有？”

施元忠对答如流：

“自年中发生灾荒以来，青州粮食紧缺，民心动荡，城内治安混乱。

月前朝廷发放的赈灾粮运到之后，下官本想开仓放粮，却不想竟屡次发生刁民哄抢粮食之事。

甚至有贪得无厌之人，聚众前往邻县抢粮，导致部分县镇未能及时发放足够的粮食，亦有不少赈灾粮不知去向！

下官无能，未能管好青州百姓，致使发生动乱，实有失察之责。

还望钦差大人责罚！”

施元忠跪在地上，声泪俱下地检讨着自己的过失，俨然是一副痛心自责之相。

“哦？这么说来，是那些百姓聚众抢粮，而施大人只是失察？”

施元忠低下头去，不做声。

祝澜冷冷一笑，手中的茶碗“当啷”一声被重重放在桌上。

众人被吓得浑身一颤，不约而同将身子伏得更低。

堂内陷入一片诡异的寂静。

听祝澜那里许久都没有传来动静，跪在地上的人心中顿时打起了鼓，终于有人鼓起勇气，小心翼翼地抬头去瞄。

却没想到方才还面色阴沉的钦差大人，此时却笑得春风和煦。

“原来是这样。”祝澜笑了起来，声音恢复了平和。

“诸位大人快快请起，原来都是一场误会。”

施元忠这才抬头观察她的神色，反复确认祝澜不是在说反话，这才松了口气站起身。

他试探着开口：“钦差大人，您所说的‘误会’是……？”

祝澜“呵呵”笑了两声，请施元忠坐下，这才说道：

“是最近京城传闻，青州灾荒至今尚未妥善解决，州中粮食紧缺，甚至有百姓饿死之事。而知府大人封锁了消息，这才导致圣上迟迟不知此事。

陛下听信了传闻，担心青州的情况，这才派本官运粮前来。一是救急，而是查察青州吏治，看看究竟有无草菅人命之事。”

“钦差大人，冤枉啊！”

施元忠“扑通”一声又跪了下来，表情仿佛受了天大的冤屈。

“下官是办事不力，当初让那些刁民扰乱了赈灾粮的发放，造成了不小的麻烦，青州至今也的确粮食紧缺。

可是下官已在城内设置粥棚，日日施粥，治下其他县镇也是如此。虽仍有百姓挨饿，却绝不至于有人饿死啊！

望钦差大人明鉴！！！”

身后跟着他重新跪下的官员们也齐声道：

“请钦差大人明鉴！”