or6-ep1：群山之巅（19）
2003年3月下旬，伊拉克境内最大的反合众国武装组织信仰卫士团在巩固其西部领地边境地带时遭遇了意想不到的挫败并随后和名不见经传的安巴尔省地方武装黎凡特旅陷入了拉锯战中。即便如此，谁也没料到从库尔德斯坦南下的美军会配合伊拉克军队加入混战，这把战况进一步带向了扑朔迷离的未知方向。
以美军为首的多国联军在伊拉克和库尔德斯坦两国总计驻军有十几万，这个数字甚至超过了伊拉克境内绝大多数主要反合众国武装组织的总兵力；然而，多国联军却无法将这些兵力都投入对游击队和其他敌对武装的歼灭战中，一来伊拉克和库尔德斯坦还需要他们来维持秩序，二来除美军之外的其他军队对继续进行战争并不热衷，即便十几年前他们无比赞同美国人的决定。坚决地追随合众国、出兵伊拉克的沙特阿拉伯王国，在随后几年的占领中付出了惨重代价，其后续影响间接导致该国一分为二。
自那之后，多国联军中不再有任何一支军队热衷于执行美国人的命令。
不过，即便这纸面上十几万人的大军都是摆设，美军仍然是世界第一的强悍军队，而海军陆战队更是精锐中的精锐。当琼斯上尉忙碌于思考对付敌人的手段时，他终于有那么一刻相信这是上帝赐给他的机会：既是挑战又是机遇。
安巴尔省西部边境的反击战结束后，溃败的信仰卫士团部队向着东部撤退并在逃窜了几十千米后被黎凡特旅围困在安巴尔省中部地区的一座小城中。为了解救被围困的有生力量，信仰卫士团调动了包括直属于中央指挥部的as机甲部队和装甲兵部队前去支援，而琼斯上尉没能成功地在敌方机动部队增援的过程中将其歼灭。心知偷袭未能达成预期目标等同暴露的上尉很快听取手下的意见，决定先和黎凡特旅会合再一同向着目的地进攻。
与其说黎凡特旅成功地围困了敌人，不如说他们只是凭借着顽强的战斗意志成功地吓得本应比他们更加疯狂的萨拉菲战士们缩在城区里不敢出来。信仰卫士团机动部队抵达战场之前，围困信仰卫士团的黎凡特旅作战部队发起了数次突袭，并重点袭击关押奴隶的监狱。
“遗憾的是，这些长期受到虐待和折磨的奴隶没有什么战斗力，甚至反过来成了拖累你们的累赘。”坐在as机甲驾驶舱里的麦克尼尔打开了和卡萨德之间的通讯频道，后者驾驶着一架白色涂装的俄制rk-92型as机甲，据说在阿拉伯人的文化中具有重要意义的白色很受卡萨德青睐，“但是，我感到很好奇……你们gla当年和全世界作战的时候，至少也要喊几句关于解放和自由的口号；这个信仰卫士团，却公然把一切不同信仰的人、外族人、反对派和女人全都充作奴隶，那他们又是怎么获得伊拉克人支持的？”
“麦克尼尔，请想象一下：有一群持着不同语言、拥有不同文化和不同信仰的人入侵了你的国家，而且极大程度地改变了你的生活面貌，而你无从适应这一切并茫然失措，直到你碰上了一群向你宣称只要按照古老的生活方式配合他们作战就能得到4个妻子的家伙，你会怎么想？”麦克尼尔还没见过卡萨德驾驶as机甲的真实水平，不过他听得出卡萨德的声音很沉稳，“哦，他们还承诺战死的烈士可以在天堂得到72个女人。”
“……喂，思维稍微正常一点的人都该明白旧日子永远回不来的。”伯顿嗤之以鼻，“跟这些把一切问题归结于【改变现状】的家伙，没什么好谈的！时代总是在不断前进，就算偶尔后退，也不会退回原来的位置了。”
这就是总攻开始之前他们必须了解的令人无奈的现状。事实上，伊拉克的平民并非真的持有某种无比坚定的立场，谁统治着他们，他们便选择支持谁，而且更愿意为了捍卫已经拿到手的利益而付出更多。美军抵达之前，精疲力尽的信仰卫士团在机动部队的配合下开始反击，但是并未取得明显战果，双方仍然在城市内各处激烈地争夺着一条又一条街道。当黎凡特旅寄希望于被拯救出来的奴隶协助他们作战时，信仰卫士团也采取威逼利诱的方法劝说当地男性平民——无论成年还是未成年——协助他们防御阵地。
琼斯上尉不知道卡萨德的存在，也不清楚卡萨德的本事，他谨慎地制定了几个用于应对不同情况的方案，从最积极的全歼信仰卫士团，到最消极的战术性撤退，一应俱全。相比之下，暂时获得卡萨德信任的麦克尼尔则更大胆一些，他甚至没把信仰卫士团当成需要郑重对付的敌人，能让他提高警惕的只有躲在信仰卫士团背后的那支神秘部队。
从战场西南方向出发的美伊联军径直向战场后方前进，计划切断信仰卫士团的退路；黎凡特旅则主要增援城市内的原有作战部队，于正面持续施加压力。战斗开始前，美军照例呼叫火力支援从空中对信仰卫士团的阵地进行打击，这对他们来说成了家常便饭。当信仰卫士团的士兵们四处躲避着从头顶落下来的炸弹时，以美军as机甲部队为主体的机动作战部队已经从信仰卫士团防线的缺口处绕到了敌人的后方。
“这里原先好像是个医院。”伯顿放慢速度，以便配合麦克尼尔的步调。在他们的as机甲测试部队左侧，一所人去楼空的医院孤零零地伫立在那里，只有醒目的红色新月标志能够向路过的来客证明它的用途，“我猜得出他们一定会冲进医院把病人全部杀死，以免在弱者身上浪费医疗资源。”
“对他们来说，现代医学是无意义的世俗巫术。”麦克尼尔不担心as机甲行动的声音在嘈杂的战场上能被敌人听到，况且急于夺回城市的信仰卫士团将大部分兵力投入到了前线而不是防御后方，“虽然我不清楚他们是怎么把世俗和巫术这两个似乎互相矛盾的概念拼接到一起的，但他们的做法对其统治下所有需要现代医学来救命治病的人来说都不会是什么好消息。”
城市里大部分平民不是已经逃亡就是选择加入其中一方作战，谁也没有躲藏起来保持中立的能力。不知是卡萨德没学会怎么争取平民支持还是信仰卫士团更加残暴，残存的平民大多被并入了信仰卫士团的军队中参加战斗。这听起来好像还不错，但之前黎凡特旅从前线发回的录像证明信仰卫士团只是简单地让没经受过军事训练的平民加入自杀部队、专门用自杀式袭击攻击黎凡特旅。由于信仰卫士团的手段一贯骇人听闻，他们几乎很难在仍然占据优势时遭遇反抗。
因此，卡萨德原先设想的争取平民支持的计划，从一开始就不太可能成功。
这没关系，非军事手段解决不了的问题总还有军事手段作为最终解决方案。
黎凡特旅计划从城市内四个不同区块同时发起攻击、冲破敌人的封锁线。这便是悄悄从后方绕路并准备偷袭的麦克尼尔一行人的最终目标，待到他们搞乱了敌人的布防后，就得赶在信仰卫士团发疯一般地报复之前和友军会合。伯顿提议分兵去不同位置执行任务，但麦克尼尔仍然认为集中使用as机甲才能避免出现意外。他对伯顿解释说，就算as机甲在城市或山地环境的作战性能十分优异，但那是不需要顾忌友军的情况下，而现在他们必须要约束自己的行为以免造成更大的损失。
多亏信仰卫士团强制迁走了后方的居民，麦克尼尔才没有在半路上遇到什么阻拦。他率领着这支as机甲分队向着西侧推进，穿过被瓦砾和尘土覆盖的街道，很快遭遇了正在巡逻的信仰卫士团士兵。面对着巨大的战争机器，信仰卫士团士兵不仅没有退让，反而第一时间扛起了火箭筒瞄准从他们眼前的十字路口位置经过的麦克尼尔，然而紧跟着麦克尼尔身后的伯顿敏捷地向着这些聚集在一起的敌军士兵扫射，把他们炸得血肉横飞。后面的驾驶员也没有浪费时间去打扫战场，他们还有更重要的事情要做。
在战场南侧，建筑相对完好，长期经营此地的信仰卫士团依托建筑物构建了大量堡垒，并嚣张地在每一栋房屋顶部都升起了他们的旗帜——那是一面白底旗帜，上面有一个十分复杂的用阿拉伯文字组合而成的正方形纹章。麦克尼尔见到这旗帜的海洋时，他还以为信仰卫士团在举办展览。
“各作战单位注意，所有升起敌军军旗的建筑物都是我们的目标。”麦克尼尔连忙通知战友们不必束手束脚，“随意攻击，不用手下留情。”
说罢，麦克尼尔义无反顾地操控着as机甲投身进入枪林弹雨之中，向着凶残的敌人开火射击。他游刃有余地躲避着敌人向他发射的炮弹和导弹，而且就算躲不开也无所谓，这架m9型as机甲上有着他的杀手锏。然而，比起麦克尼尔和伯顿，其他几名驾驶员多少有些犹豫，他们还不想在地形复杂且变化多端的巷战中被迫应对从四面八方飞来的导弹。显示屏上一刻不停的红色报警信号和刺耳的尖叫声即便是在他们的梦境中也迟迟挥之不去。
使用as机甲在城市中作战的要义是充分发挥它的机动性，麦克尼尔深刻地体会到了这一点。他可以控制着as机甲灵活地躲避敌方的炮口和难以在城市中有效命中目标的火箭弹，甚至可以让as机甲从一条街道跳跃到数条街道以外的另一处建筑区、直接远离敌人的视线。一栋又一栋敌方建筑物在爆炸声中轰然倒塌，黎凡特旅迟迟没能攻下的堡垒开始松动，而美军的又一轮空中火力掩护打击更是让地面的信仰卫士团士兵们抱头鼠窜。
当麦克尼尔在城市战线南侧掀起了不小的风波时，城市中的黎凡特旅也投入到了反击战之中。他们早已从友军处获悉美伊联军加入战斗的消息，既然有美国人充当他们的盟友，现在他们可以大胆地向着信仰卫士团的控制区进攻而不是时刻担心被切断退路。
战场上的每一个微小的变化都通过手下的汇报和窃听到的通讯及时地抵达卡萨德处，他驾驶着as机甲遥控指挥只是为了避免让美国人发现他的真实身份而已。忙着在前线拼杀的美军大概也没有心思关注目前黎凡特旅作战部队由谁在实际指挥。
美军加入战斗后，信仰卫士团没有第一时间将as机甲部队调走对付美军，而是继续让这支部队攻击黎凡特旅。显然，信仰卫士团知道黎凡特旅根本没有as机甲，卡萨德驾驶的那架rk-92还是从麦克尼尔手里要到的。以as机甲在城市作战中的突出优点而言，信仰卫士团计划尽可能地趁着as机甲部队还有战斗力的时候打击黎凡特旅而不是将其消耗在无意义的斗兽棋游戏中，无疑是明智的。
一边关注着敌方as机甲部队的动向，卡萨德向着他在黎凡特旅的盟友们提供了另一条建议。
美军as机甲怎样摧枯拉朽地突破了信仰卫士团的防线，信仰卫士团的as机甲部队也就如何以同等程度损害着黎凡特旅的实力。在这些as机甲遭受致命损伤并且瘫痪之前，它们对于步兵来说是不折不扣的噩梦。为了避免单方面地承受损失，几乎全员步兵的黎凡特旅打造了数个陷阱作为对抗as机甲的特殊战场。追杀着疑似逃跑的黎凡特旅士兵而误入陷阱的as机甲将会面临全方位的打击，从地面塌陷到楼体垮塌，只有他们想不到的事情，没有对手干不出来的事情。
与此同时，在一条条大街小巷上艰难地维持着战线的黎凡特旅士兵们在卡萨德新组织的战地教士的鼓舞下发起了新一轮冲击。这些士兵将大量障碍物堆积在能够移动的载具上，而后利用这些交通工具或运输工具向着被废弃装甲车或坦克占据的交通要道进攻。一旦这些状似坦克的简陋陆战兵器吸引了敌人的火力，其余士兵就将从其他方向对信仰卫士团的坦克或装甲车开火。
转折不是瞬间发生的，而是在潜移默化的转变中逐渐完成的。一开始，信仰卫士团的指挥官们接到的是一个又一个黎凡特旅阵地被突破的好消息，然而从他们发现美伊联军逼近战场时，所有部署都乱了套。其中一些指挥官建议集中全力先把城市里的黎凡特旅赶出去再说，另一部分则坚决要求优先针对美军进行防御部署。两方之中没有哪一方能说服另一方，于是各自向作战部队下达不同的命令，结果造成了不小的混乱。