or5-ep2：坦途（19）
“麦克尼尔，你也别这么继续生气了……就结果来说，我们做得还不错，难道不是吗？”伯顿端着饭碗和麦克尼尔并排坐在一棵倒塌的大树上，他们和出生于本地的东盟军士兵、当地村民一起吃着同样的饭菜，“叛军被削弱了，用来稳定东盟的西比拉系统说不定也能很快得到推行……”
“这不是正确的方法，至少在我看来错得有些夸张。”麦克尼尔的目光涣散而无神，他显然全无和同伴们共同享用午餐的心思，即便他正是准备这顿午饭的大厨之一，“不去解决当地居民的生活问题，反而从其他地区引进移民赶走原来的居民……这种转移视线的方法，或许可以成功一两次，然后呢？迟早每一个地区的居民都会产生严重的反感。”
“哎呀，咱们最多在这里住几年，不会超过3年的，你担心这些事做什么？我要是跟你一样每到一个地方就担心当地的情况，那我岂不是被阿拉伯人的生活弄得精神错乱……”伯顿推着麦克尼尔，把他从树干上抓起来，“走吧，先吃饭再说！哪有厨子自己饿着的道理呢？”
他们低估了敌人的狡猾程度，也低估了敌人所拥有的力量。把驱赶、消灭本地居民的行为包装成为了动员而进行的紧急征召，背后必然有着大量东盟军将领和东盟官员、兴亚会干部的配合，【兰芳赤子】掌握的权力比麦克尼尔原本估算的上限还要强大。这些青衣人和他们的同伙不仅肆无忌惮地杀害村民，甚至胆敢击杀东盟军军官和士兵，却没有受到任何惩处。
不管他找出多少理由给自己辩解，他还是失败了。敌人轻易而举地用更强大的权力获得了合法的移民许可，把大量外地移民搬迁到因战争和屠杀而出现了人口锐减的缅北地区。这样一来，东盟军就不必花费任何心思改善本地居民的待遇，只需要把控制权交给【兰芳赤子】即可。这些事实不仅给了麦克尼尔狠狠一记耳光，也让桑松主张的通过严格管束东盟军来逐步提升农民对他们的信任、进而稳定局势的计划成了个笑话。
然而，他没有抱怨的理由。就表象来说，兴亚会取得了一场不怎么体面但卓有成效的胜利——自由南洋联军在缅北的重要组成部分由于不想南下和东盟军硬碰硬而叛变，当地的军阀则在和自由南洋联军的交战中受挫、有助于兴亚会所支配的东盟军控制军队；此外，【兰芳赤子】组织的外地移民不仅填补了人口锐减带来的真空，还有效地避免了类似的不公待遇造成二次叛乱……
随着同样由多支缅族或非缅族武装联合组成的缅北同盟军（northmyanmaralliancearmy）背叛自由南洋联军，东盟军的战线得到了巩固。因友军的背叛而陷入动摇中的自由南洋联军失去了持续南下进攻的能力，也无暇组织战线南侧的游击队。让东盟军丢脸的冲突告一段落，在新的纠纷引发下一场战争之前，士兵和平民们都能够享受到短暂的和平时光，尽管这种和平并不像新加坡或是东盟其他地方的市民们感受到的和平那样廉价。
那么，他或许可以按照伯顿的建议，心安理得地享受着和他毫无关联的战果，并且和这些被他招揽的村民——这些不愿被涌入的外地移民驱逐和砍杀的穷困农民们——一起愉快地吃着庆祝阶段性胜利的午饭。
“各位，听我认真说。”麦克尼尔和伯顿回到桌子旁，包括阿南达在内的随从和他们召集的本地居民都在那里等待着他们，“情况很快就会好转的，兴亚会和那些军阀不一样，他们确实想要改善你们的处境，只是暂时没有办法确保发布的命令能够在各个层次得到执行……我能给你们提供的建议，就是在接下来的日子里学会自卫，用你们自己的武力保卫你们的村庄、你们的财产。”
这些村民不缺武器，他们有农具制成的简易近战兵器和游击队留下来的步枪——游击队撤退之前把步枪都扔给了村民，麦克尼尔率领士兵驻扎进村子的时候也没有强迫村民交出武器。相反，他刚到村子就宣布对受到战争影响的村子免征税款，同时向村民分发粮食，这让村民起初对他们的敌视迅速地消失了。没过几天，素不相识的人们便能坐在一起欢快地聊天而不是举着铲子和棍子打架斗殴。
不能指望少数有良心的东盟军将领完成这些工作。即便麦克尼尔知道他的努力终究是杯水车薪，他愿意为之付出努力。在持续了数个星期的高强度战争中，几乎所有势力都获得了或是曾经获得过胜利，唯独当地的村民自始至终还是受害者，他们没有获得半分利益，反而成为被驱使的牲口、用于压榨资源的人力单位、可以被随意杀害的不受欢迎者。这些人没有做错任何事，唯一的错误是生在了错误的时间和错误的地点。
除了安抚村民们之外，他们还要负责在这里举办一次受东盟军监督的选举。麦克尼尔至今也不能保证用原汁原味的缅语或其他当地语言和村民们交流，他仍然把这个工作抛给了阿南达，趁着午饭的机会，阿南达召集了村庄中被公认为比较有名望的村民代表，向他们阐述了兴亚会的主张。
“选举？”多名村民不解其意，便试探性地向俨然成为了主事者的麦克尼尔询问其中的含义。
“过去，管理你们的人是这片土地的所有者——也就是那些军阀——派来的亲信，他们不可能理解你们的困难、为你们说话，必然会为他们自己的上司效力。”麦克尼尔用尽可能简明的语言让阿南达把消息转告给村民们，他每吃上一口饭就要停下来说上好一阵，碗里的米饭差不多也凉透了，这让他想起了无数个用冰凉的牛奶和干燥坚硬的面包充饥的日子，“这种管理方式不科学——效率低下。从今天开始，你们要学会自己管理自己，选出你们的村社委员会……”
平心而论，麦克尼尔对这些村社委员会的实际生存能力表示怀疑，选票和法律如果能在混乱的年代中胜过法律，兴亚会也不会沦落到依赖其中的东盟军派系的地步。就在他思索着怎么凭借他的经验筹备一场能快速结束的选举时，一名驻扎在村子外围负责警戒的东盟军士兵告诉他：附近发现了游击队的踪迹。
迈克尔·麦克尼尔立刻决定撇下手边的事情，匆忙地结束了午餐时间，叫上他的得力助手彼得·伯顿和一些被他特地选拔出来的精锐士兵，一同赶往疑似发现了游击队的地点。一些愿意配合麦克尼尔的军官为了检验他的战术，决定拉拢附近的村民并围困游击队。平时这些自称为了公民而战的游击队员或许还能保持清醒，但等到他们饿得头晕眼花时，就很可能会抢夺村民的粮食，从而额外收获了村民的敌视。这一办法果然奏效，没过多久，不少村民踊跃地向东盟军举报游击队的行踪，为麦克尼尔收紧捕兽网提供了情报基础。
“咱们离事发地有多远？”麦克尼尔吆喝着让士兵们检查装备，别因为疏忽大意而断送了性命，“我还等着回来看看这些人的实践结果呢。”
“是巡林的卫兵发现了啃树皮的痕迹……但是，离左侧那个目前被外地移民占领的村子太近了。”伯顿有些犹豫，“我就怕他们摸清了附近的地形和路线后，找机会又袭击附近的村子……你也知道，东盟军几乎放任不管，也不知道【兰芳赤子】背后的主人出了多少钱摆平这件事。”
“也许不一定是钱的问题，而是理念的问题。”麦克尼尔打了个响指，“所以，我们必须找到了解他们内部情况的机会，而不是像现在这样只能被动反击。好了，大家尽快出发把那股流窜的游击队剿灭，别让他们破坏了长官们对我们的信任。”
叱咤风云的游击队沦落到吃野草和树皮充饥，不得不说是麦克尼尔平生所见的最为悲凉的一幕。尽管如此，他必须坚定和兴亚会并肩作战的立场。全世界都在战争中打滚，东盟好不容易走出了战争、艰难地步入和平，一旦兴亚会的权威丧失殆尽，新的混战将席卷东盟，届时又将是下一个民不聊生的十年、二十年甚至更久的时代。他不否认自由南洋联军乃至共和护国联盟有着一些合理的主张，而先入为主的反感实在是太过深刻。
参加搜索和围攻的不只是麦克尼尔的士兵，还有周围所有负责维持村庄治安的东盟军士兵。不想让东盟军实施完全的军事化管理，就要证明这些村庄不会成为新的不稳定因素，歼灭游荡在附近的游击队只是其中的一项工作而已。比麦克尼尔先抵达的另一群士兵首先和被围困的游击队员交火，他们惊喜地发现敌人的反击软弱无力，便决定乘胜追击，只是地形的不利因素阻碍了他们的脚步。
紧随而至的麦克尼尔要求友军暂停开火，并派出几名士兵劝降。
迎接劝降呼喊的是从另一侧传来的枪声。
“长官，他们坚决不投降。”阿南达为麦克尼尔忠实地转述了返回的士兵的原话，“这些游击队员说，以前也有军官骗他们的战友投降后将投降的游击队员全部杀害……”
“……这没法解释了！”麦克尼尔气得跳了起来，“唉，只要有一次杀死俘虏、杀死投降者的事件，后面就再也不会有敌人愿意放下武器了。那些为了满足胸膛中野兽一般的冲动而间接地造成更多流血牺牲的家伙，实在是双方的罪人啊。”
“那就让他们得偿所愿。”伯顿抽着他前些天从一名东盟军上尉的尸体上搜出来的廉价香烟，“不想投降的勇士应该死在战场上才能完成英雄的故事。”
但这场本应迅速结束的战斗反而耗费了更长的时间，以至于麦克尼尔原定的日程也泡汤了。利用山丘的险峻地形阻击东盟军的游击队员们步步后撤，将东盟军引到设置好的陷阱中，给东盟军带来了许多意想不到的麻烦。有些陷阱不是很致命，却阻碍了后方士兵的通行。麦克尼尔几次急得想要亲自冲锋陷阵都被伯顿阻止，伯顿劝他说，他们总归不该在东盟自己的战斗中牵扯过深。