约莫二更过后，吕梁山腰的一条山石古道上，旋风般地卷过一队人马，足有三百多人。马蹄敲击着麻石路面，发出如雷般的轰鸣，不时惊飞起山中的飞禽走兽，打破了山间的宁静。
这队人马领头的是一位面如冠玉的美少年，身后的两位老者一位相貌清癯、一位高大威猛。再后面之人有男有女、有老有少，一个个劲装佩剑、气宇轩昂，一望就知是一伙武林中人，而且是一群武功颇为不弱的武林中人。
突然，那领头的美少年一紧马缰，右手一举，低喝一声：“停！”
身后三百多骑猛然驻足，动作整齐划一。从急速的奔驰中突然停步而未发生一点骚动，可见骑者一个个骑术极佳。
那面相清癯的老者诧然道：“盟主，你……”
那美少年伸手一指前侧方的山头，说：“那边山上有人正在厮杀。”
稍顿又说：“更深夜静发生在深山大泽中的厮杀，事情颇不寻常，你们且先在此原地休息。芸妹、华妹、腾云、大勇，跟我去看看。”说罢一跃下马，身后的一位黄衣少女、一位红衣少女和两位少年骑士也应声下马，五人迅急展开轻功，向前侧方的山上奔去。
原来，这队人马正是“天龙盟主”“飞天神龙”钮清所率领的“天龙盟”群豪。
“飞天神龙”钮清在京师被乾隆皇帝莫名其妙地硬栽了个“一等护国公”、平西“领队参赞大臣”的封号，令他头痛不已。然一则不好过于拂逆乾隆皇帝的旨意，再则考虑到消灭“武林教”、驱除外虏，使天下太平，也正是“天龙”群豪及所有武林正义之士的理想，此事与他们的愿望并不相悖，且能借机与朝廷协作，攘外安内，也未尝不是件美事。于是，他也就勉勉强强地答应了下来。
由于挂念“天山双仙”、“武林双异”等人追踪“武帝”之事，且“天龙盟”众也不惯军旅拘束，故而他们不待“大将军”福康安的大军起程，即连夜先行出发了。好在他们拟行方向与大军前进路线基本一致，一旦有事可随时联络。
然一路行来，“飞天神龙”钮清越想越不对劲，心情越来越沉重。虽说他已强行将“大将军”之职推给了福康安，但从乾隆皇帝那诚执而又坚定的神态中，实际上仍授权于他全权负责。
然而，对于大规模的大兵团作战，别说他从未指挥过，就连看也从来没有看到过，他与乾隆皇帝闲谈时所显示的“军事才华”，完全是从《万流归宗玄功秘诀》和《天龙秘笈》这两本奇书所记载的战阵之法演变而来的，再加上他聪明严谨，常留意所经处的地形地貌、山川形势、气候变化等等，暗中将自己从两本奇书上所思考出来的一点心得加以体会，遂逐渐形成了一套独特的理论体系。然就这么一点点“纸上谈兵”，竟令得乾隆皇帝大为叹服。
“飞天神龙”钮清是个非常认真的人，不接受这幅重担便罢，一旦应承下来，就不容他不认真考虑。否则有负乾隆皇帝期望事小，一旦因他处置不当而致战火蔓延中原，甚或将西域大片疆土沦入俄人之手，他就成为历史的罪人了。
他曾将自己的顾虑与“剑帝”张枫、“刀王”乔冲、“袖里乾坤”胡智等人商议过，“剑帝”张枫、“刀王”乔冲等人虽是武林一代宗师级人物，但对于行兵打仗之学，可说是门外汉。“袖里乾坤”胡智也只能安慰他:“因势利导，依情而定。况兆惠、成衮扎布等将都是久经战阵的老将，一定都有非常丰富的作战经验，必要时可放手让他们去干就是了”。
其实，乾隆皇帝之所以如此安排，实有一番深意。他与“飞天神龙”钮清多次晤谈后，深为钮清的卓越才华所叹服。如此奇才，自然要想尽一切办法将其留在朝堂，作为治国安邦的栋梁之材。再者，他早知御妹艾华对钮清衷情甚深，他当然更希望钮清能成为他的妹夫。这样一来，在亲情加友情的双重约束下，不难使“飞天神龙”钮清死心塌地的为其所用。
这次强行将军权交于“飞天神龙”钮清，除了器重他的才干之外，也希望钮清能借机多立些战功，今后在庙堂上不为百官所议。
且说“天龙盟主”“飞天神龙”钮清率众行经吕梁山深处时，突闻前面山中传来厮杀之声，遂让众人在原地等候，亲率何芸、艾华、腾云、大勇前往察看。
五人各展轻功，快若飞鸟，转瞬已翻上山巅。凝目一看，只见峰下一块丈许方圆的草地上，六名黑衣蒙面人正在围攻一位披头散发的年轻女子。那六名黑衣蒙面人一看装束就知是“武林教”匪徒，其中三人使剑、两人使刀，还有一人虽然空着双手，但六人中却以此人功力最高，显系首脑人物。
此时，那少女已然步伐散乱，气喘吁吁，但手中长剑却全是一副不要命的打法，一点也不防守，着着均是与敌同归于尽的拼命招式，令得六位黑衣蒙面人一时也无奈她何。
反正对方已是笼中之鸟，何必与她以命相搏？六人打定主意，只是将她紧紧困住，待她力竭时自然可以成擒。
“飞天神龙”钮清等五人看清眼前情形，无不勃然大怒。尤其是艾华，眼见一单身女子被众贼围攻，更是怒火中烧。不待钮清吩咐，已然一声清叱，人化狂风，直赴斗场。马腾云、马大勇见状，亦同时纵身而起，紧随其后。
何芸正欲跟去，却被钮清一把拉住，说：“算了，有他们三个出手已经足够，我们就在此观战吧”。
艾华含怒出手，快如闪电，眨眼已飞临众贼头顶。
那六人亦非弱者，突然同时撤身后退两步，舍掉被围攻的少女，三剑、两刀加双掌，一齐向空中的艾华招呼。
艾华冷笑一声，寒光一闪，只听一片“叮叮铛铛”之声，将三剑两刀一齐震开，同时左掌闪电般迎向那为首黑衣蒙面人的双掌。
一声闷哼，那黑衣蒙面人连退了两大步，兀自摇晃不定。
艾华落地后也不由自主地退了一步，心中一惊，想不到这家伙还真有点斤两。她虽仅以单掌之力迎击对方双掌，但以艾华此时的功力，足可挤入“特级高手”之林，此人能接下她一掌，确非等闲之辈了。