晋悼公是晋厉公的侄子，从小随父亲在周王朝避难，聪明伶俐，被栾书接回国即位的时候才十四岁。晋悼公虽然年纪小，但却深谙世事，政治手段老道。他上台后，杀掉了杀死晋厉公的程滑，没有追责幕后的栾书和中行偃，因为晋悼公知道自己是被栾书扶植上台的，此时闹掰显然不合适。于是晋悼公开始亲近大家氏族，任用贤能，提拔元勋的后代士会之子士鲂、魏锜之子吕相、魏颗之子魏颉、赵朔之子赵武为卿，分化栾氏的权力。
新提拔的人自然对晋悼公忠心耿耿，积极地拥护君权。另一方面，晋悼公大力发展生产，减免税负，周济穷人，获得了国民的好评。这样看来晋悼公确实有点手段，不和栾书直接对抗，而是通过提拔新贵，拉拢国民来稳固自己的地位，同时又逐渐将栾书边缘化，减少他手中的权力。等栾书回过神来，晋国的大权已经掌握在晋悼公手里了，他明白了自己迎回来的可不是一个傀儡君主。
栾书眼看这么下去自己都要被架空了，于是要求晋悼公立自己的儿子栾魇为公族大夫，以此壮大栾氏的势力。晋悼公老谋深算，很爽快地答应提拔栾魇，但他同时还一股脑提拔了三人，荀家、荀会和韩无忌，通过扶植其他家族来削弱栾氏，栾书这下知道了他是玩不过晋悼公的。此后，栾书就在历史中消失了，下落不明，生死不明，没有一点史料记载。
栾书的继任者是韩厥，韩厥作为四朝元老，有资历又有战功，为人正直，但晋悼公最看重的是韩厥不参与权力斗争，忠于君主，所以破格提拔韩厥为中军将。韩厥上台后兢兢业业，将晋国打理得井井有条，干了几年以后，韩厥退休了，中军将由智罃（ying）接任。智罃是前前前前前任中军将荀林父的侄子，后因封地改为智氏。智罃在晋楚邲之战中被俘，在楚国待了九年，后来被他老爸用楚国俘虏交换了回来。
楚共王在释放智罃之前和他还有过一段经典的对话，楚共王：“兄弟你恨我吗？”智罃：“命苦不能怪政府，是我自己没本事被你们抓来，没啥好恨的。”楚共王：“现在我要把你放回家咯，你感激我吗？”智罃：“你放了我，我们晋国也放了你的兄弟，平等交换，也没啥好感激的。”楚共王：“你回去以后打算怎么报答我？”智罃：“你想啥呢，这有啥好报答的。”楚共王：“你就说句掏心窝子的话吧。”智罃：“你如果要杀我，我是死而不朽。你如果放了我，我老爸可能也会把我打死在宗庙里，这样我还是死而不朽。如果我没死继承家业，以后带兵碰到你的时候也不会回避，要全力奋战，以此报答我的君主。”
楚共王为智罃的不卑不亢感到折服，心想晋国个个都是人才呀，于是感叹道：“我恐怕是玩不过晋国了。”楚共王的预测很准确，他一生中和晋国争来争去，都没讨到便宜，反而楚国国力逐步衰弱，彻底失去了入主中原的底气。而给予楚国致命打击的，恰恰就是楚国放回去的俘虏，智罃。
智罃在楚国蹲了九年大牢，受尽了屈辱，但他的意志没有被消磨，反而化悲愤为力量，回国后就想着怎么搞垮楚国。打仗是很消耗财力物力人力的，智罃深刻地认识到了这一点，他认为晋国近几年虽然和楚国在拉锯战中取得了一定上风，但是直接打的话晋国对于楚国并没有绝对胜算，于是他提出了一个经典的战略，即三驾疲楚。战略的具体内容是这样的，将晋国上中下新四军分为三支军队，要打仗的话就逐一出动，勾引楚军，其中一支军队出动的时候，其他两支军队在家休息，使用车轮战拖垮楚军。
晋悼公采用了智罃的战略，攻打楚国的小弟郑国。郑国处于晋楚中间，谁取得了郑国的控制权，意味着谁就是老大，这好像变成了晋楚争霸的潜规则。可怜的郑国夹在两个大佬之间，只能做做墙头草，谁牛逼就跟谁。三驾疲楚的战略核心就是通过攻打郑国来调动楚军，以达到消耗楚国的目的，因为晋国离郑国更近，军队进退可以比楚军更迅速。于是晋国每次用三分之一的军队勾引楚国大军来救，楚军来了，晋军就撤回，等楚军回家了，第二波晋军又来了，于是楚国大军又赶去救援。到第三次的时候，楚军实在是赶不动了，索性就不去了，任由晋国欺负郑国，郑国抵挡不住晋国的攻势，最终依附于晋国。
通过三驾疲楚的战略，晋悼公没有花费太大的成本，不但收服了郑国，而且消耗了楚国的实力，使得楚国没有余力大军北上。晋国和楚国打了一百多年，楚国除了楚庄王时期风光一些，打了两场胜仗，其余均是晋国获胜，究其原因是晋国人更善于谋略，相较来说楚国就有点四肢发达，头脑简单了。楚共王也是郁闷的很，老爹楚庄王霸业未成，死的早，自己即位的时候才十几岁，虽然勤勤恳恳谋求霸业，但显然在政治和军事上不够老练。眼看制霸无望，楚共王不久后带着遗憾归西了。
晋悼公雄才大略，是继晋文公之后最有作为的晋国君主，其本人在各方面的能力上可以说是完美，十四岁即位，短短几年间带领晋国走向全盛，压制强敌楚国，称霸中原，只可惜英雄命短，楚共王死后没多久，晋悼公因病去世，年仅29岁，在位15年。
晋悼公死后，其子晋平公即位。晋平公上岗的第一年，晋楚又打了一架（湛阪之战），楚军大败，晋军浸入到楚国本土后才退回来。湛阪之战后的一段时间里，各国之间很少打架了，外部局势相对稳定。外部安定下来了，各国内部之间的大家族斗争开始愈演愈烈，分封制就是这样，为了更多利益、权势，斗争总是无休止的，这不，晋国的大家族范家和栾家马上要开始掐架了，史称栾盈之乱。