“准确来说，很有这个可能。不过那些人非常狡猾，没留下什么线索。

“我也是意外从都柏林情报部的报告上看到，说年初时，有爱尔兰人曾帮两名粮商购入了很多谷物，足有几十万英镑。”

他说的都柏林情报部是专门负责对付爱尔兰起义势力的，算是英国政府最有能力的情报部门之一。

此时的大英帝国完全不似后世那个世界情报教父，军情六处、苏格兰场什么的都还没出现。这个时候的英国人由于接受自由思想比较早，对政府情报机构非常抵触，导致其情报能力在强国之中只属于非常一般。

皮特继续道：“您知道，那些爱尔兰人跟法国人一直不清不楚的，于是我就有些怀疑，便委托伦敦劳合社继续调查【注1】。

“他们果然查到了些东西，例如英国粮商表示，购买那些粮食的人私下里常用法语交谈，以及向他们支付过里弗。此外，法国还出现了严重的欠收，非常需要粮食。

“总之，调查结果认为，引起我们的粮食市场波动的很可能就是法国人。”

今年英国也遭遇了严重的旱灾，粮食大幅减产。不过，英国近几十年来都是粮食出口国。国内原本囤积了不少粮食，再配合便利的河运体系，倒还不至于出现饥荒。

谁知等到皮特想要动手调拨粮食去灾区时，才惊讶发现，从今年年初起就有人大笔收购粮食，甚至将很多城市的存粮都买光了！

消息传出，英国市场的粮价顿时暴涨，虽然政府严格限制粮价，但根本左右不了私下交易的价格——就如同之前巴黎的面包商用过的伎俩那样。

眼见英国的一些重灾区就要因为没吃的而发生动乱，皮特无奈只好以政府补贴的方式平抑粮价。虽说最终算是避免了暴乱出现，却因此损失了五六十万英镑。

按照如今的汇率，那就是1400万里弗的巨款！

反对党的福克斯等人便抓住此事疯狂攻击皮特，令他丢尽了脸面。

利兹公爵闻言，笑了起来：

“听您说的，像是法国人早就知道他们今年会遭遇欠收似的。不过，事实如何也无所谓了，正好可以利用此事让议会支持您的特别拨款案。”

皮特向他投去一个赞同的眼神：

“确实如此。当议会得知法国人引起了粮价波动后，立刻就再没有人反对拨款了。”

利兹公爵点头：“议会那些家伙，根本不知道法国人大张旗鼓地‘剿灭海盗’的严重性！

“一旦他们借此控制了北非，那么将会大幅弥补他们在美洲失去的殖民地。

“要知道，我们为了那些殖民地，在七年战争中损失了多少士兵和金钱。而福克斯那些家伙却为了一点儿拨款，就要放任法国对北非下手。”

皮特道：“好在我们现在得到了拨款，有50万英镑，不算少了。”

“可惜要顾及俄国人的态度，”杰维斯将军皱眉摇头道，“无法直接向北非派兵。”

“派兵？”利兹公爵非常隐蔽地白了他一眼，“不，那里也不是我们的势力范围，距离西班牙和法国太近。支持本地势力已经是最好的选择了。”

皮特点头，看向杰维斯道：

“将军阁下，以您专业的眼光来看，法国人真正的目标会是哪儿？”

英国人虽然从他们在法国的情报系统，以及奥尔良公爵那里获悉了法国的北非战略，但对于具体细节却只能靠自己来推断。

海战委员会主席杰维斯想了想，道：“我认为，应该是阿尔及尔。”

“能说说您的理由吗？”

杰维斯点头：“首先，摩洛哥距离法国较远，又是西班牙的势力范围，所以法国人不太可能会去那儿。

“而突尼斯的贝伊经过二十多年的统治，权力已比较稳固，加之突尼斯非常富裕，法国贸然与之冲突，很难快速取胜。

“的黎波里也是类似。其帕夏手握实权，虽然没有突尼斯富裕，但军力比较强，尤其是海军。

“所以不论是突尼斯还是的黎波里，只要他们能抵挡法国人几个月，奥斯曼多半会插手支援。

“而且法国人也知道我们不会对他们的扩张坐视不理。到时候他们就只能灰溜溜退回地中海北岸了。”

皮特思忖着点头：

“看来，阿尔及尔的确是最好的目标。”

杰维斯摩挲着额角道：“阿尔及尔的禁卫军与海军不和，本土势力也不可小视，三方相互攻讦，内部非常混乱。

“法国人只要在那儿打一两次胜仗，本地人很可能就会倒向他们。

“而且，我听说法国和美国的舰队刚击沉了两艘阿尔及尔海军的船。”

皮特随即看向面前的两位重臣：

“那么，二位认为，我们应该采取什么样的策略来应对？”

利兹公爵端起茶杯轻抿了一口，道：

“我们贸然介入北非将会非常艰难，毕竟那里不是我们的传统势力范围。

“所以，首先得要和那里的势力建立联系。”

皮特点头道：

“您是外交大臣。这方面就得您出些力了。”

“奥斯曼将是关键。”利兹道，“我们和奥斯曼有着不错的贸易往来，可以利用这一点来影响他们。而奥斯曼虽然对北非已没什么控制力了，但他们也绝不希望法国成为那里的主人。

“所以，我们可以通过奥斯曼，对阿尔及尔进行支援。甚至可以让奥斯曼给我们的人一个顾问之类的身份。”

杰维斯接道：“如果要避免阿尔及尔本地势力倒向法国人，最好是将法国舰队挡在地中海上。”

“您的意思是？”

“派人帮阿尔及尔加固岸防要塞。”

【注1】伦敦劳合社是当时英国最大的保险服务公司，为了调查投保人的情况，以及是否有骗保嫌疑，他们雇佣了非常多的情报人员，导致该公司的国内情报能力一度超过了英国政府。

(本章完)