“我也说过了，我是受人之托，不能反悔。”

“但你别忘了，你还欠江家一条命呢！”海潮山蓦地停下来——人若信守承诺，迟早面临两难。

赵国砚原地不动，终于警告道：“海潮山，不是我威胁你，是你根本不了解我东家的脾气！那天晚上，匪帮叫阵，你把咱几个交出去了，这件事，我东家可以不记仇，因为你从来没跟江家承诺过什么。但这次不一样，你欠江家的，再想反悔，就别怪咱们不留情面了。”

孙向阳和老哨子跟着起哄道：“老帮菜，我劝你还是好好考虑考虑，江老板的调性，你可能还不太了解。”

杨剌子更甚，干脆举起枪口，冷声说：“你现在要走也行，欠江家的命，先就地还了。”

赵国砚走上前，轻轻拨开枪口，接着说：“海潮山，我东家看得起你，所以咱们也都敬你三分，别逼到那份儿上，大家都不好看。现在的情况，挑明了跟你说，帮江家的忙，就等于保你的联庄会。”

“真能保住沈家店？”

“保不住的话，我这颗人头给你！”

赵国砚放了狠话。

海潮山回想起方才冲进密林时的情景，算来算去，其实已经欠江家两条命了，于是终于不再往前迈步。

“那你现在有什么打算？”他问。

赵国砚望了望业已破晓的天际，接着说：“赶在天亮之前，你把咱们带下山去，找一条近道，让老哨子和杨剌子先回去报信儿，叫人过来，然后你带我和孙向阳去‘牛心顶’。”

“等下！”杨剌子打断道，“砚哥，让咱俩回去倒没啥，关键我也不知道‘牛心顶’在哪呀！”

“让我家老二带你们过去！”海潮山终于想通了，“告诉他，抄小路走，就是他小时候我常带他走的那条路。另外，告诉我那几个兔崽子，就让老二一个人过来，其他人别瞎凑热闹，把碉楼看住了，不听话的，腿打折！”

“嗬，老帮菜，想明白了？”孙向阳随口打趣。

海潮山没的选，不只是因为亏欠着江家的人情，更是觉得自己现有的体力，恐怕来不及回沈家店报信儿了。

事已既定，众人当即顺坡下山。

但这一次，海潮山不再选猎户常走的老路，转而处处另辟蹊径，兜兜转转，直到天光大开，方才赶到了来时的山路。

无奈折腾了整整一夜，临到下山时，老猎户的身体终究还是热了起来，得亏赵国砚一路搀扶，才能勉强支撑。

杨剌子和老哨子两人，仗着年富力强，下山以后，也不叫歇，问明了沈家店的方向，便顺着老路，径直先行去了。

趁着天亮，剩余三人就寻了一处僻静所在，暂且歇了半晌儿。

赵国砚赶忙生起篝火，替海潮山烤干了衣裳，又让老猎户晒了晒太阳，拿山泉水顺下点干粮，肚子里有食儿，人就渐渐恢复了过来。

只可惜海潮山上了岁数，一时半会儿缓不过来，摸去“牛心顶”的路途，就显得有些磕磕绊绊。

好在路途不算远，赶在隔日上午，总算及时到了。

“牛心顶”与其说是一座山，不如说是一条岭，远远就能看见，算得上是老爷岭数一数二的高峰，许多山间野路都能通行抵达。

不过，正因为山高便于俯察，所以多数野路并不安全。

海潮山经验丰富，自然选了一条草木最为茂盛的林间小道，安全归安全，走起来却毕竟不太轻松。

孙向阳一到此处，就立马拿起望远镜，朝“牛心顶”上张望，可望了半天，也没看到营地的踪影，直到日暮黄昏，山后头隐隐有烟火升腾，方才确信二麻没有撒谎。

“晚上别生火了！”赵国砚提醒道，“那山顶上，肯定有老莽的探子，最近先忍着吧！”

孙向阳放下望远镜，满不在乎道：“我肯定无所谓，就是他——”说着一指瘫坐在地上的海潮山，“不知道他能不能挺住。”

赵国砚摇了摇头，说：“挺不住也得挺，咱们现在就在人家眼皮根底下，稍微有点动作，估计就漏了。”

孙向阳回身看了两眼幽深的山林，咂了咂嘴，自顾自地嘟囔道：“我倒不是怕老莽，问题是天天晚上不生火，这林子里……”

两人的担忧不无道理，每至入夜时分，深林里总有各种莫名的响动，窸窸窣窣的，叫人不得安生。

深夜半梦半醒，常常感到有野兽在身边打转，时不时凑过来，闻一闻，拱一拱，猛然惊坐起来，挥刀一抡，却又总是扑了个空，以为是自己吓自己，可转天清早起来，身边又的确能看见清晰的兽类脚印，证明昨晚的梦魇真实不虚。

老人常说，在山上待久了，人就容易发疯。

赵国砚起初并不相信，如今身临其境，终于知道其中的缘由了。

整整四天四夜，三人就没睡过一次安稳觉，常常觉得自己醒着，其实睡了；常常觉得睡了，其实醒着。

梦幻与现实的分界渐渐模糊，三人终于扛不住了，偏就在这天傍晚，山林里刚刚擦黑，身后突然传来一阵“沙沙”声响。

孙向阳本就绷着神经，听见动静，两眼瞪得血红，立马从地上蹦起来，端起步枪，大骂一声“我操你妈，老子一枪崩了你”，接着就径直扣动扳机，不料枪身却发出“啪嗒”一声脆响，竟是忘了打开保险。

老胡匪犯下这种过错，整个人自然早已濒临极限。

好在赵国砚还勉强维持着一丝理智，急忙跑过去，按下枪口，说：“不对，‘牛心顶’在你后面，来的不是老莽的人！”

孙向阳不管不顾，挣了下胳膊，搡开赵国砚，竟信誓旦旦地说：“老赵，你别管了，他们刚才绕后，我都看见了，先下手为强，跟他们拼了！”

“别胡说八道，刚才你明明睡着了！”

“不可能，我始终盯着呢，刚才绝对有一伙儿人下山了，肯定是二麻那小子忽悠人，你闪开！”

两人争执不下，就连海潮山也端着猎枪，眼里显出茫然无措的神情，似乎随时就要扣动扳机。

只要枪声一响，“牛心顶”上老莽的营地，必定有所觉察！

便在此时，山林深处忽然传来一声急切的轻唤：“爹？”

海潮山松了一口气——是小青的声音，这丫头到底还是跟着来了……

(本章完)