宝玉和庄子里的人都混熟了，因没有干过农活，不懂稼穑之事，种的粮食也没有收成，种出的都是秕谷，可租税还要上缴，勉强熬了一二年，连衣食都难自顾。村里人又欺负他，宝玉越发苦恼。这日大雨纷纷，宝玉和村里几个泼皮吵了几句嘴，被他们打了一顿，怕被找到家里，急忙跟村头一个撒鱼的借了箬笠蓑衣，离了村子又到外头流浪。

又过了几年，这日宝玉在乡间乞讨，忽见一大户人家角门打开，一女尼捧着钵自内中行出，女尼转身定住朝着内中人口诵佛号道：“阿弥陀佛，施主只消按贫尼的法子处置，那邪祟之物定会不日褪去。”内中人道谢连连：“多谢，多谢妙玉师傅。”

宝玉定住，那女尼转过身来，忽而瞥见满面风尘、邋里邋遢的宝玉。

故人重逢，宝玉喜得掉了眼泪：“妙玉师傅。”

妙玉大惊，道：“宝玉？你怎地沦落到如此境地？”

当下领了宝玉到得庵里，那庵堂中上下女尼都对妙玉恭敬有加。宝玉说过这些年境遇，又问起妙玉情形。

妙玉便道：“还能如何？当日在瓜洲渡险些被淫僧给……亏得李伯爷搭救，这才幸免于难。其后贫尼便领了侍女一路到得此地，过得二年，她们二人年岁也大了，便寻了人家嫁了。谁知庵中又招了贼人，将我那些古玩尽数卷了去。没法子，如今我只好四下化缘、做法事度日。”

正待此时，忽而有个小女尼奔行入内，叫道：“师傅，我往那李大户家里丢了绑了嘴的蟾蜍，保准明日便来寻师傅解救，这下只消敲个百十银元，今年嚼裹就足够啦！”

妙玉扭头呵斥道：“住口！”

小女尼见禅房有个乞丐，顿时吐了吐舌头，扭头跑了。宝玉再看妙玉，只觉心中哪个不知人间烟火的妙玉顿时崩散，也成了个逐利的俗物。

妙玉抿着嘴什么都没说，宝玉也没再问。宝玉在庵中住了几日，随即不告而别，只在墙上留诗一首：

琴弦诉尽悲与幸，

离聚浮沉世自盈。

悔泣孤冷还无趣，

王孙昨夜梦相迎。

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且不说宝玉四处飘零，只说宝钗、探春等在京师见宝玉一去不回，又求了李惟俭四下找寻，奈何一二年下来始终无果。

宝钗心下后悔逼迫宝玉有些急了，转眼又想，这岂不正是所托非人？这年腊月里圣人驾崩，腊月二十七晋王登基，改元治平。

满朝文武俱有升迁，李惟俭因主持京津铁路有功，改封二等竟陵侯。新皇登基，大赦天下，连那贾珍与贾蓉也都自流放地回返。

谁知只回来个贾珍，扫听一番才知，那贾蓉每日服苦役，不过二年便生生累死了。贾珍倒是因着贾家故旧照应，一直活到了今日。

贾珍先是寻到了贾家新宅，与探春、惜春等大哭一场，听了这些年际遇，唏嘘之余什么都没说。转头又寻了尤氏，谁知尤氏一年前便病发亡故了。贾珍到自家祖坟上祭祀一番，随即收了探春送的银钱，径直往南疆去也，其后再不闻其声。

这日宝钗在房中娴坐，正打着络子，忽而便见莺儿苦着脸儿入内，道：“姑娘，掌柜的又来说那庞三发了话，限咱们半月内给齐银钱，不然就要寻厂子的麻烦。”

宝钗性子保守，眼看罐头厂所得颇丰，也不知扩大营生，于是只几年间便被旁的厂子比下去，如今落得个不过是略有盈余罢了。偏此时又招惹了一群青皮，那青皮喇咕见薛家只一个姑娘打理厂子，又扫听了薛家背景，顿时底气十足欺上门来。

为此宝钗暗地里不知哭了多少回，若家中有个男人，又何至于被欺负成这般？

莺儿嘟囔过，又道：“今儿兰哥儿放榜，也不知这回能不能中。隔壁的三姑娘一早儿就打发人去看榜了。”

宝钗便道：“兰哥儿潜心实学，又有名师教导，料想此番定然能过。”

话音落下，忽而听得外间鞭炮声响。莺儿跑出去观量，回来便喜滋滋道：“果然中了！县试第二，可了不得，说不得明年就是举人老爷了。”

宝钗心不在焉起来，忽而便想起了当日的李惟俭来。若当年自个儿决绝一些，又何至于沦落到这般境地？

胡乱思忖了一番，这日到得下晌，隔壁传来吵闹声。宝钗过去观量，便见探春提着宝剑将一堆礼物丢出门外，啐道：“我当她是长辈，她却拿我作筏子，你回去告诉她，白日做梦！既如此，往后这情分也就没了，咱们还是各走各的吧！”

说罢气哼哼摔门而去。宝钗纳罕不已，领着莺儿到得贾家后头，问过惜春才知，敢情昨儿南安太妃登门，探春、惜春只道两家素有往来，此番是来照看两个孤女来了。

谁知那南安太妃另有主张！却说去岁冬月里南安王兵败勐腊，所部十不存一，圣人大怒，命人将南安王锁拿回京。

还不等南安亡到得京师，圣人便驾崩了。新皇登基一大堆事儿，自然便将南安王的事儿撂在脑后。

南安太妃四下走动想要搭救儿子，加之朝中老臣大多反对与贡榜朝开战，南安太妃便想着和亲以定边事。她又舍不得自家女儿，忽而想起贾家没落，有个三姑娘、四姑娘还不曾出嫁，便动了收为养女，嫁给南蛮的心思。

惜春说罢，探春重重拍在桌案上，气恼道：“真真儿是瞎了眼，咱们家出事时四王都不曾求情，如今用着了又想来认干亲，凭什么？当年错非四王撺掇着，爷爷又怎会一门心思支持废太子？”

宝钗笑着宽慰道：“左右都将人赶走了，三妹妹又何必生气？”

正说话间，忽而宝蟾寻来，入内哭道：“姑娘快回家，鹏儿眼看不行了！”

宝钗豁然起身，只觉天旋地转，哆嗦着问道：“怎……怎么就不行了？”

宝蟾哭道：“打前儿起便一直发烧，用了几副药也不见好，方才忽而抽搐起来，额头摸着极烫手。”

“这……这……”宝钗顿时慌了手脚。

这些时日探春与宝钗略略缓和，又知薛鹏乃是薛家独苗，便急忙道：“宝姐姐莫急，前回云丫头来说了一嘴，说伯府弄了个劳什子的圣药，能活死人、肉白骨，我看宝姐姐快去伯府求药吧！”

(本章完)