谁知宝玉也不知发了什么痴心疯，自江南回来不过几日便将袭人送与了旁人。

因是扯着宝玉唠叨了好半晌，又念及宝玉如今年岁到底大了，不好再多说什么。

却说到得二十八日，荣国府中悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷。这日南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命来荣国府贺寿。

贾母等俱是按品大妆迎接。大家厮见，先请入大观园内嘉荫堂，茶毕更衣后，方出至荣庆堂上拜寿入席。

大家谦逊半日，方才坐席。上面两席是南北王妃，下面依叙，便是众公侯的诰命。左边下手一席，陪客是锦乡侯诰命、临昌伯诰命与黛玉，右边下手一席，方是贾母主位。

邢夫人、王夫人带领尤氏、凤姐、李纨并族中几个媳妇，两溜雁翅，站在贾母身后侍立。林之孝的带领众媳妇，都在竹帘外面，侍候上菜上酒，又有鸳鸯带领几个丫鬟，在围屏后侍候呼唤。凡跟来的人，早又有人别处管待去了。

因那十二个小戏子先前便打发出去了五个，如今留了七个也无用，凤姐儿做主便一并打发了出去。是以今日便请了外头的戏班子来。

当下贾母邀两位王妃点戏折子，二人谦让一番，一个点了文戏，一个点了武戏，余下人等又纷纷点了戏折子，待戏班子咿咿呀呀唱将起来。少一时，菜已四献，汤始一道，跟来的人拿出赏来各家放了赏，大家便更衣复入园来，另献好茶。

南安太妃此时虽强颜欢笑，却难掩愁绪。盖因大将军先灭准贼，后又入身毒开疆拓土，战功赫赫也就罢了，那身毒富得流油，军中将校纷纷赚得盆满钵满。

南安王不指望再升爵位，实则也是升无可升，可却颇为厌嫌岳钟琪发了横财。加之如今大顺武德充沛，南安王难免便动了心思。

恰东吁王近来颇有不敬之意，屡次打发国中土司侵占大顺疆土，因是上月南安王自请南下滇地督边衅事宜。

南安太妃心下难免惴惴，南安王声望不如北静王，统兵之能更是远逊岳钟琪，这擅启边衅也不知是福是祸。

待说过家常，南安太妃忽而问起宝玉情形来。

因今日都是女眷，贾母便推说宝玉这会子还在家庙里跪经祈福。

南安太妃不过顺带一问，旋即问起家中姑娘来。

贾母便笑道：“他们姊妹们病的病，弱的弱，见人腼腆，所以叫他们给我看屋子去了。又请了个小徽班，传了一班在那边厅上，陪着他姨娘家姊妹们也看戏呢。”

贾母大寿，再是如何，薛家母女也要捧场。

南安太妃笑道：“既这样，叫人请来。”

贾母转头便吩咐凤姐儿去请。凤姐儿应下，不片刻请了宝钗、探春、惜春来。

南安太妃便一手拉着探春，一手拉着宝钗，问几岁了，又连声夸赞。过会子又扯了惜春夸赞连连。

转头儿便与贾母笑道：“都是好的，你不知叫我夸哪一个的是。”

旋即又叫了人奉上赏赐，对着人数，金玉戒指各五个，腕香珠每人一串。赏赐过了，南安太妃便笑道：“你们姊妹们别笑话，留着赏丫头们罢。”

当下宝钗、探春、惜春拜谢过，北静王妃又有赏赐，自是不提。

待这日散去，宝钗因挂心薛蟠的官司，本道要寻黛玉说话儿，偏生黛玉被探春扯着去了园子里。宝姐姐如今住在外头，倒是不好擅自入园。且心下暗忖，事到如今哥哥薛蟠的官司早就通了天，怕是俭四哥也帮衬不上。

这般想过，宝钗便只得寻了薛姨妈，心事重重而去。

却说黛玉甫一进得园子里，那惜春便叽叽喳喳笑道：“林姐姐出了阁倒是吃了亏，不然这回合该也有赏赐的。”

探春笑道：“四妹妹不知，林姐姐这竟陵伯夫人说出去不比那些诰命差什么，且人情往来的事儿，又哪里有便宜可占？不过是左手倒右手，礼尚往来罢了。”

惜春就道：“也是。不过俭四哥家资颇丰，料想林姐姐也不短用度。”

黛玉便笑道：“短不短的，四妹妹还是我肚子里的蛔虫不成？”

顽笑罢了，探春方才说起正事儿来。

探春道：“林姐姐，今儿却是有一事不知该如何开口。”

黛玉观量探春神色，便道：“三妹妹轻易不开口，料想是碰到难处了？”

探春便道：“家中支用愈发不足，前番太太便献策，说家中养的闲人太多。老太太也以为然，便将此事吩咐了凤姐姐。谁料凤姐姐转头儿便定下葵官、艾官等出府。

她们年岁不大，妈妈又是刻薄歹毒的，这一出去只怕就要到得那见不得人的所在。”顿了顿，探春看向黛玉道：“荣府臃肿，伯府却是人口不多，不知林姐姐可否发发慈悲，将葵官、艾官一并接了过去？”

黛玉顿时蹙眉不已，她日常往来荣府，自是知晓那几个小戏子也不是省心的。或做虚凰假凤之事，或与贾蔷私定终身，又或吃酒、耍牌，林林种种，毛病不一而足。

伯府素来素净，不当差时吃酒是有的，可赌博却极少，且发现一遭处置一遭。若那七个小戏子进了伯府，岂非将伯府风气带坏了去？

眼见黛玉蹙眉，探春思量着又道：“林姐姐能看着安置了就是，也不必非要留在伯府之中。”

黛玉闻听此言方才舒展眉头道：“这样的话倒是容易了。我与琴妹妹有几处绸缎庄子，让她们跟着学一阵儿，往后迎来送往、答对女眷就是了。”

探春闻言顿时松了口气，笑道：“那敢情好，就知林姐姐心善。”

黛玉笑道：“我哪里心善了？再如何也比不得三妹妹心善。”

探春就道：“也是艾官求告无门，不得已寻了我。好歹主仆一场，又相处数年，总不能瞧着她们没着落。”顿了顿，又道：“错非林姐姐应承了，只怕她们几个也要往水月庵去了。”

黛玉却道：“三妹妹也知四哥在北面有个老大的毛纺厂，内中多的是女工。她们既放了身契，何不去到厂子里自食其力？”

惜春便道：“她们几个自小学戏，连伺候人都不大会，又哪里受得了去做工？”

黛玉笑着没言语，心下却对那几个小戏子颇不以为然。许是成婚日久，潜移默化间，黛玉不知不觉便被李惟俭影响了。

三人往东角门行去，行走之际探春又道：“林姐姐可知，袭人要出嫁了？”

黛玉纳罕道：“嫁与谁？可是宝二哥？”

惜春嘴快，摇头道：“不是，是宝二爷将袭人送与了蒋玉菡，也不知是怎么想的。”

(本章完)