“哦？”李惟俭问道：“如今江南情形很好？”

“极好！”顾万中说起话来神采飞扬！

因着水泥务，江苏大部免了水患，又多了不少圩田，今年粮产竟勉强能自给自足，更不用说棉田增产四成有余！

加之各处工厂都用了蒸汽机，开足了马力将那绢丝绸布生产出来，三成顺着长江逆流而上行销湖广、四川，余下的多数都乘了海船外销。

顾万中这等先行者自是赚的盆满钵满，织厂连开了几处，各色蒸汽机足足上百台。唯一美中不足者，这机器虽说皮实也难免有生毛病的时候儿，内府开办的修理所又在金陵，请了大匠来一回最短也要五天光景，实在太耽误事儿。

顾万中就道：“伯爷何不将厂子也开去江南？如此行事也各有便利。”

李惟俭只道：“此时还早，待往后再说吧。”

将蒸汽机厂子开在江南？那可不行啊！一则江南物华天宝，本就是财货汇聚之地，又是大顺最紧要的税赋之源。因着税赋一事，本就比其余省份多了些怨气。若江南将短板补足，只怕来日与其余省份差距越来越大，说不得就将大顺给分裂了；

二则，江南缺乏各色物料，走海运如今成本还是太高，实在得不偿失。

二人又叙话半晌，李惟俭面上波澜不惊，实则愕然惊觉好似自己个儿想错了！他循着前世记忆，本道新生的工业资本早早晚晚会染指权力、寻租权力，如今发现好似想错了！

那些能办得了工场的士绅，家中无不与朝官沾亲带故，就好比眼前的顾万中，此番造访过后，明日下晌便要去拜访当朝首辅。这……工业资本倒逼朝政之事，只怕就近在眼前啊！

送走了顾万中，李惟俭暗自思量，下定心思将步子再迈的大一些……比如将化工产业，连带自己所知的化工知识尽数倾吐出来。

却说李惟俭待客之时，宝琴遵着李惟俭吩咐，自会芳园过东角门便进了大观园。宝琴先行到了怡红院寻湘云说过半晌话，临了才道：“云姐姐不知，四哥哥这几日染了风寒，任凭厨房翻着花样的做也难以下咽。方才众姊妹缠磨了好半晌，四哥哥方才吐口，说是想吃一些寻常江南小炒。”

湘云犯了难，蹙眉道：“这可如何是好？是了，我二叔如今便在江南，不若我求了二叔雇请个江南厨子来？”

宝琴还没说话，翠缕便笑道：“大姑娘莫要说笑，这天寒地冻的，一来一回说不得就要两月光景，哪里还来得及？”

湘云扶额笑道：“是我想差了。不过俭四哥家产千万，也不是个差钱的，不若砸了银钱从别处酒楼里请个厨子来就是了。”

宝琴笑道：“哪里用得着兴师动众的？我听闻园子里有位姑娘就有一手好厨艺，寻思着不若请了她来，也不用多加劳动，只消指点一下厨子就好。”

湘云不觉有异，颔首道：“是了，险些忘了邢姑娘，她倒是果真一手好厨艺。上回往林妹妹处去，蹭了几筷子鱼锅，真真儿是鲜香无比。”顿了顿，又道：“琴妹妹不知，因着邢姑娘，大太太与姨太太方才闹过一场。”

当下将那事儿说了，随即道：“可怜邢姑娘那般品性，偏偏摊上如此家人。我有心去帮衬，却也不好直接送银子。若请了邢姑娘去帮衬也算两厢便宜，琴妹妹可要让俭四哥多给些雇请银钱。”

宝琴顿时笑道：“云姐姐都这般说了，料四哥哥也没旁的话。既如此，还请云姐姐帮着做个中人去劝说劝说，我与邢姐姐不过见了几次，实在不知如何开口呢。”

湘云顿时拍着胸脯道：“这有何难，你随我来就是了。”

当下二人径直往缀锦楼而来。此时因着贾赦丧期，二姑娘迎春还在东院守灵，夜里也多半在东院休息，因是这缀锦楼便只余下邢岫烟一个姑娘。

宝琴与湘云到得缀锦楼，邢岫烟听良儿回话，赶忙下楼来迎。众人进得内中略略叙话，湘云才将来意说了出来。

邢岫烟心下感念，情知此番湘云是变着法子来贴补自己，可她心下又怕贪占了人情来日不知如何报还。

一旁的宝琴不过敲敲边鼓，方才并未如何说话，眼见邢岫烟面有难色便笑道：“邢姐姐莫要多心，姐姐凭本事赚银子，外头说破大天去也指摘不得什么。”

一言说动邢岫烟，她别无所长，读书都是随着妙玉学的，唯独对自己那厨艺极为自信。这会子她已然拿了主意，却不好说死了，只道：“都这般说了，我再推却就不会做人了。只是此事我自己不好做主，须得问过父母才好拿主意。”

湘云便笑道：“你父母定会准许。”

果然，到得这日晚饭后，邢岫烟往东院去了一趟，寻了熏熏然的邢忠与其母说了此事，那醉醺醺的邢忠闻言一个激灵醒了酒！

霍然而起道：“果真？好事儿啊，好事儿！”

其妻也道：“天大的好事儿！”当下扯过邢岫烟道：“你与李伯爷有旧，说不得就能撞见呢。你自己个儿用些心思，别学着园子里的姑娘一般自命清高。咱们是什么家世？她们又是什么家世？

若李伯爷动了心思……不妨就应了。小老婆又如何？伯府的妾室，如今说出去比那五、六品小官儿的诰命还要有排面儿呢！”

邢忠也道：“岫烟要是落在伯府，也不用多，给咱们谋个伯府的差事就好。我可是听说了，那伯府的管事儿每月单是月例银子就足足四两，两份儿就是八两，天爷爷诶！一年存个上百两银子，这不什么都有了？”

邢岫烟在一旁听得脸面羞红，心下既腻烦，又有些说不清道不明的期许。蟠香寺下几回邂逅，邢岫烟对李惟俭记忆深刻。她又养在深闺，不曾见识过外间多少男子，因是难免会生出一些心思来。

心下想着李伯爷年轻有为，生得又好看，外边厢都说能为堪比财神，谁知私底下却又极贪嘴顽劣？与这般人物相伴，便是小老婆……好似也不厌嫌？

邢岫烟赶忙止住心思，连骂自己痴心妄想，须知那夏金桂生得与自己仿佛，家世还好了百倍，不也被李伯爷婉拒了吗？

此时忽听母亲蹙眉道：“当家的，此事要不要与太太说？”

“这个……”邢忠不知邢夫人心思，以为其与李惟俭彻底闹掰了，因是低声道：“我看还是莫要张扬了吧。”

其妻颔首连连：“对，能瞒一时就瞒一时吧，往后说不得太太就能转过弯来呢。”

此事就此定下，邢岫烟生怕父母再说出什么虎狼之词，因是急忙告辞而去。回返缀锦楼路上，邢岫烟不由得心下思忖，也不知来日去了伯府，会不会撞见那位少年伯爷。

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却说这日晚间，王熙凤因着心事重重，便没了素日的爽利，只蹙着眉头闷声不吭、暗自思忖。待小丫鬟丰儿伺候着洗漱过，王熙凤这才吩咐道：“去将我那药酒取来。”

待丰儿取来药酒，凤姐儿独自饮了一盅，又笑道：“瞧你也累了一天，不若也饮几盅解解乏。”

丰儿受宠若惊，忙道：“我如何敢喝奶奶的药酒？这可是稀罕物！”说话间却盯着那药酒眼馋不已。

小丫头丰儿没旁的嗜好，独喜欢饮酒。

凤姐儿瞧在眼里就道：“平儿不在，我夜里也不用旁的服侍，你只管顾着大姐儿就好。亏得大姐儿如今六岁多了，比往常好带了许多，不然又折腾的人睡不好。”

丰儿颔首道：“奶奶说的是，先前大姐儿须得奶嬷嬷搂着才能入睡，如今到了时辰自己个儿就张罗着睡觉了。”

“这就是了，既然无事，我赏你的酒，你怕什么？”

丰儿禁不住酒香勾引，怯生生道：“那……那我就喝一盅？”

凤姐儿道：“一盅值当什么？这半瓶子都送你了。又不是什么稀罕物，改日我叫人再配一些就是了。”

“哎。”丰儿喜滋滋应下，又谢过王熙凤，待伺候了凤姐儿洗脚后这才捧着酒瓶往西屋去了。

此时大姐儿果然已经睡下，丰儿眼见无事，便与另一个小丫鬟推杯换盏，不片刻便将瓶中酒一饮而尽。

待上更时，药酒效力上来，两个小丫鬟果然睡死了过去，那细碎的鼾声隔着厅堂都能听见。

凤姐儿这会子忐忑不已，眼见时辰不早，便悄然落地穿戴齐整了。正待试探着出门儿，忽而便听得后院儿传来杂乱脚步声。

凤姐儿一怔，紧忙寻到后门贴窗观量。便见那一身孝衣的贾琏鬼鬼祟祟摸了进来，随着那尤氏一并进了屋里。

王熙凤看得银牙暗咬，原本还心下忐忑不已，这会子却怒气勃发。思忖道：你这般对我不住，合该你做了忘八！

当下悄然摸到西屋，眼见两个丫鬟与大姐儿睡得香甜，转身到得门前悄然落下门栓，随即轻手轻脚摸了出来。

自家门出来，那粉油大影壁东面便是西角门，过了西角门是李纨居所，其与三春素日教习所在的抱夏中间儿又有角门，过了之后是一处院落，前头便是大观园的茶房，一旁又有个通往园子里的小角门。

若不走这边，就得再过东面的一处角门，而后走大观园正门旁的聚锦门。此时大观园早已关门落锁，凤姐儿自然不好从那边儿走。

因是凤姐儿大大方方往前行去，过得那角门，迎面果然撞见来耍顽的婆子。婆子见了凤姐儿就是一惊，凤姐儿就道：“白日里探丫头来请教，我却忘了一桩要紧事，不用管我，我交代了事宜便回来。”

婆子不敢问话，唯唯应下便目送王熙凤往园子里而去。

却说王熙凤一路过沁芳亭，随即驻足四下观量，眼见四下无人这才往东面绕去。转眼绕到省亲别墅东面侧殿，眼见门上无锁，便知这会子那野牛已然来了。当即探手一推便轻轻将门扉推开，随即快步入内，反手又关门落栓。

身形贴在门扉上心下怦然不已，抬眼又见那模糊身形迈步而来，凤姐儿咬着下唇半晌没开口。

那漆黑身形就笑道：“凤儿，你来了。”

凤姐儿定在那里也不动作。

李惟俭挪步上前低声唤道：“凤儿~”

探手揽住其肩头，凤姐儿却扭身挣开，咬着下唇道：“只……只这一回了，往后再没有。”

她说的决然，李惟俭心下却哪里肯信？这等事儿，要么就没有，要么就有无数回。

李惟俭便哄道：“都依着你就好。”

凤姐儿叹息一声，面上再也挂不住。说到底还是那日她先勾引了李惟俭，却怪不得人家什么……

临近二更时，茶房里的婆子散过一场，赢了的喜笑颜开，输了的骂骂咧咧。

有婆子便道：“如今三姑娘管家，总要做做样子，我看还是照例巡视一番吧。”

另一婆子冷笑道：“三姑娘又如何？谁又能知晓咱们的辛苦？主子们好生安睡着，却要咱们顶风冒雪的巡视。我看做做样子就算，这夜里还会有贼人不成？”

先前的婆子就道：“新官上任三把火，我看三姑娘是个厉害的，你若不怕就只管在茶房里缩着，我却要去巡视一番了。”

那婆子也不答话，只管自顾自的吃着酒菜。

先前的婆子叹息一声，提了灯笼便往外头而来。按照规矩，自然是四下都得巡视了。可这婆子讨了个巧，潇湘馆、缀锦楼、秋爽斋这半边儿园子，自然须得仔细巡视了。待过了凸碧山庄，这东半边儿的园子，只消贴着省亲别墅走过，而后往怡红院去巡视就是了。

剩下那些庵堂、家庙，左右都有人在，也无需去巡视了。

这婆子转过半圈儿，自凸碧山庄下来沿省亲别墅而走，方才到得飞花楼近前，便隐隐听得女声如泣似诉。

婆子打了个寒颤，仔细倾听又没了动静。当下骂骂咧咧，以为是梨香院里的小戏子大半夜的又来吊嗓子吓唬人。

提着灯笼迈步又走，刚到侧殿，忽而便听得女声阴笑不已。婆子顿时吓得汗毛倒竖，当下哪里还敢查探？只叫了一声‘鬼啊’，闷头便往茶房奔行而去。

不料急切之下，婆子一个拌蒜竟摔了个狗啃屎！那婆子也顾不得疼痛，爬起来连那灯笼也不要了，想起这人身上有三把火，更是连头也不敢回，跌跌撞撞朝着那茶房跑去。

却说侧殿里为之一静，婆子刚过沁芳亭，内中便蹿出两道身形来。凤姐儿提心吊胆四下观量一眼，赶忙催促道：“你，你快走！”

李惟俭自信身手，不说秦显家的守着东角门，由得他往来，单是那墙头，只凭他如今的身手就能攀越而过。因是回身抱了凤姐儿一下，低声道：“你可有法子？不行先随我去家里躲躲？”

凤姐儿急得跳脚，只道：“你莫管了，我自有法子。”

当下李惟俭不再停留，扭身疾走一阵便掩身于黑夜之中。凤姐儿绕省亲别墅而走，自凸碧山庄、蘅芜苑绕过，转瞬到得秋爽斋。抬眼观量，便见内中亮着灯火，心下顿时松了口气。

(本章完)