“原是这般。”
李惟俭又闷头吃喝，宝琴便双肘撑着桌案，双手捧着小脸儿，笑盈盈看着李惟俭。看着看着，忽而嗤的一声笑了。
李惟俭抬眼，宝琴便笑道：“不是笑俭四哥，是想起了方才情形，实在有趣。”
“哦？方才怎么了？”
宝琴笑道：“俭四哥先宽宥我一遭，不怪罪了我再说。”
李惟俭只觉宝琴赏心悦目，看上几眼不由得心绪极佳，因是颔首道：“恕伱无罪。”
“咯咯——”宝琴便笑着说道：“方才二姐姐更衣，堂姐便来寻我，扫听此番入得伯府，究竟是做妾还是旁的。俭四哥不知，自打我来了京师，许是因着老太太青睐，我这堂姐几次三番夹枪带棒的。我那会子自觉寄人篱下，就不好与她计较。
如今她又来问，我便存心戏弄，模棱两可的回了话儿。也不知怎地，堂姐顿时犯了心思，酒宴还不曾上来就推说身子不爽利，自己个儿回了荣国府。咯咯咯——”当下她又将内中详情一并说了出来。
宝钗啊……李惟俭略略思忖便知宝钗为何破防了。同是薛家女子，论及家世大房还要强过二房，宝琴年岁小，颜色、品格又胜过她，也无怪宝钗心中警醒。加之前番薛蟠将宝钗送来，自己避而不见，偏让傅秋芳请了王熙凤来处置；而薛蝌将宝琴送来，自己却欣然收下……两相比照，莫说是宝钗，只怕换了李惟俭都要破防。
眼见李惟俭若有所思，宝琴便小心道：“俭四哥，你不会责怪我吧？”
李惟俭回过神来，摇了摇头，说道：“无妨，这有什么的？”
宝琴便笑道：“就知俭四哥不会怪我。”顿了顿，她仰着小脸儿又道：“俭四哥，来日若得了空儿，也带我去瞧瞧那些厂子可好？武备院我不好去，可俭四哥创下的厂子总要去瞧瞧的，不然外人问起来，我这边厢一知半解的都不知如何言说呢。”
李惟俭道：“那些厂子里都是些糙汉子，妹妹能受得住？”
宝琴笑着摇头道：“这有什么？有一回我随着父亲船行海上，不小心触礁淹了米粮，连着吃了几日的苦涩米粮呢。还有一回偏了航，那处海域又无风可借，船只能在海面上飘着。错非来了一群会飞的鱼，说不得我与父亲都要饿死了呢。”
这是偏到赤道无风带去了？李惟俭正要与宝琴说些海外风物，忽而听得帘栊响动，抬眼便见傅秋芳领着丫鬟提了食盒而来。
宝琴回头见来的是傅秋芳，立马起身笑脸相迎：“傅姐姐也来了？”
傅秋芳瞥见桌案上的食盒，又瞥了眼宝琴，这才笑着道：“原想着老爷下晌酒宴上没怎么吃喝，便吩咐厨房做了些馄饨，不想琴姑娘早就想在了头里。”
宝琴便道：“傅姐姐要操持府中事务，赶不及也是有的，不像我闲人一个，便只能想着这些小事儿。”
傅秋芳道：“老爷的事儿哪里是小事？方才是我思虑不周了。”
李惟俭心下暗忖，这宝琴也不知是有意还是无意，怎地茶味儿十足？转念一想，宝琴瞧着也不像是有坏心思的，料想行事也有分寸，断不会闹得家宅不宁。因是也不点破，只笑道：“什么馅儿的？”
傅秋芳就道：“三鲜馅儿。”
李惟俭招手：“方才那锅贴也是三鲜的，正好没吃饱，快拿来吧。”
宝琴也极为知趣，眼见傅秋芳来，便言语两句，旋即告辞而去。
内中只余下傅秋芳与李惟俭，李惟俭没扯谎，这会子的确还有胃口。眼见他吃得香甜，傅秋芳就道：“老爷这阵子方才回来，总要好生歇息一番才是。”
李惟俭闻弦知雅意，放下羹匙道：“想了？”
傅秋芳俏脸红润，探手不轻不重地推了下他，嗔道：“怎地好生生的话，落在老爷耳中就不堪了起来？”
李惟俭笑道：“床笫之欢，天经地义，此间又没外人。”
傅秋芳白了其一眼，没言语。心下又何止是想？她算过日子，这几日最易坐胎，可恼昨儿老爷习惯性的临阵退缩，白白浪费了一遭。今儿若再不成，只怕就要等到下月了。
她如今年纪最大，眼见就要二十四，换做寻常妇人早就孩儿满地跑了。原先因着那厂子的事务实在繁杂，傅秋芳心下还不算急切。可此番宝琴到来，顿时让其警醒不已。
所谓‘一代新人换旧人’，念及自己早晚年华不再，姿容衰弛，若无儿女傍身，来日在这家中又凭什么立足？
是以待李惟俭用过馄饨，傅秋芳便不禁媚眼如丝，时不时用眼神勾上一眼。李惟俭被勾得心猿意马，正巧碰上关隘，干脆将铅笔一丢，扯了傅秋芳往外行去，口中说道：“要不今儿咱们一道儿试试后头的池子？”
本道傅秋芳总要推诿一番，不料这回却爽利应下：“好啊，妾身忙碌一日，也觉身上发黏呢。”
李惟俭顿时色心大起，脚下步伐加紧，不片刻扯了傅秋芳去了后头的池子。
这池子有上下水，水泥下铺了一层防水油布，上头又覆了瓷砖。府中锅炉常年供应热水，二人也不用丫鬟服侍，自行放了温水便嬉戏期间。
内中时而惊涛骇浪，时而流水潺潺，旖旎缱绻自是不提。
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转过天来，李惟俭一早儿先去坐衙，其后又去见老师严希尧。改两为元、税警、分税制等事宜须得与老师严希尧先行通过气再说。
李惟俭想的分明，他年纪轻轻已然位居高位，除非再做下滔天功业，否则不论是皇帝还是朝廷，都不愿再行封赏。
且这几桩事儿哪一个不得罪人？他李惟俭可不想被人来日打了黑枪，是以不妨将这功劳干脆推了出去。
不提李惟俭行至，却说宝琴一早儿与李惟俭用过早饭，先行回了小院儿略略歇息，随即便寻了晴雯说话。
到得二进院一侧的小院里，遥遥听得内中欢声笑语，却是这会子香菱正与晴雯说的热闹。
宝琴笑着叫过门，入得内中便道：“远远就听着说得热闹，什么顽笑话，也说来让我听听。”
晴雯与香菱对视一眼，晴雯便笑道：“琴姑娘才多大，这会子可不好听那些呢。”
“哈？”宝琴道：“这却奇了，香菱能听得，我却听不得？”
晴雯打趣道：“可不是我们拿乔，只怕说了出来，琴姑娘又怨我们污了你的耳朵呢。”
宝琴眨眨眼，顿时心下明了。虽难掩面上羞红，却执拗嘴硬道：“不过是床笫之欢，有什么的？”
“果真？”香菱就打趣道：“那琴姑娘可知吟猿抱树、山羊对树、玄蝉附？”
见宝琴霎时懵然，晴雯就禁不住掩口而笑：“瞧我方才说什么了？这些话怕是琴姑娘也不懂呢。”
宝琴脸面羞红，还是忍不住追问道：“到底是什么啊？晴雯你就告诉我吧。”
晴雯暗啐了口，道：“我可说不出口。”忽而眼睛一转，笑道：“琴姑娘若真想知道，回头儿我借你本册子就是了。”
到底是没出阁的女儿家，宝琴当下为难起来，不敢作答。
此番自是惹得香菱与晴雯又是一番调笑。待过得半晌，香菱去看望甄大娘，内中独留下晴雯与宝琴。
宝琴不提那册子，问起李惟俭日常起居来。晴雯性子直，眼见宝琴说的恳切，也便不曾藏私，将记得的一一说了出来。
临了忽而蹙眉，说道：“旁的都好说，四爷合口的能吃，不合口也能吃个饱。独有一样，四爷极不喜旁人进书房。”顿了顿，又道：“早前有个赖尚文，原本是宁国府的仆役，求到我跟前来要来家中当差。我本来没应承，不想四爷知道了，怕我为难便准了此事。”
说话间晴雯忽而横眉立眼，恼道：“谁知那厮是个心里藏奸的，四下盗了四爷的图样子拿去发卖，还被那贾蓉驱使着盗了几张要紧图样。宁国府也是因此才入了罪。”
“还有这般事？”宝琴唏嘘一番，随即说道：“如此，往后四哥不在时，我不去书房就是了。”
晴雯顿时好一阵无语。那书房本就是她与香菱的自留地，余下的琇莹、红玉甚至傅秋芳都极少光顾，说来也算是家中的潜规则。
她本意画明地界，让宝琴不要染指她的自留地，不想宝琴却好似不曾领会其深意。
晴雯眼见宝琴眸中清澈，又念及其年岁比自己小了许多，不由得心下动容。想着多个琴姑娘，料想也无妨吧？
“怎么了？”宝琴目光莹莹看向晴雯：“可是我说错了话儿？”
晴雯摇了摇头，心下只道自己想多了，便笑道：“没什么，我方才想着旁的呢。哦，还有一样，每日清早四爷都要早起与琇莹对练一番。”
宝琴由衷赞道：“业精于勤荒于嬉，早听俭四哥文武双全，也唯有这般每日不缀方才有这般成就。左右也无事，来日我早起定要去瞧个热闹。”
“额……”
那清早对练时光，可是琇莹独享。晴雯暗忖，怎么宝琴这一来，家中好似忽而就有些乱呢？
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不说李家情形，且说荣国府。
宝姐姐自行关在蘅芜苑中一日，伤心垂泪自是不提。待到了这日，心下却有些回味过来。
堂妹宝琴看似说了，可仔细回味却全都是出自自己之口，她则什么都没说？
心下失守一日，换做旁人只怕要哀伤好一阵子，但宝姐姐又岂是旁人？她拾掇心绪，情知与其奢望李家兼祧妻，不若一门心思拿捏住宝玉。
倒是她那堂妹，如今想来却是小觑了，这个妹妹不简单啊！
宝钗娴坐书房里，心下越想越憋闷。终日打雁，却被鹊儿啄了眼，简直岂有此理！
仔细思忖一番，宝姐姐便叫来莺儿：“云丫头今儿没出来？”
莺儿笑道：“姑娘不知，昨儿姑娘们都去伯府，云姑娘心下烦闷，便骑车疯玩。不想一时急切跌了一跤，如今还在怡红院里养着呢。”
“摔得可严重？此事怎么不早说？快去寻些跌打药酒，我去瞧瞧云丫头。”
莺儿心下腹诽，自家姑娘关起门来抹了一宿泪珠子，她哪敢上前说这些？当下应承了，翻箱倒柜寻了跌打药酒，捧在手中随着宝钗往怡红院而去。
主仆二人过得蜂腰桥，赶巧正撞见二姑娘迎春与司棋自缀锦阁行将出来。
宝姐姐与迎春见过去，笑着问道：“二姐姐这是往哪儿去？”
迎春就道：“听说云丫头跌了一跤，正要去瞧瞧。”
宝姐姐就道：“正巧我也要去瞧，不如咱们一道儿。”
迎春应下，二人并肩而行，朝着怡红院而去。行过沁芳亭，宝钗忽而说道：“二姐姐可知，昨儿我那妹妹私下与我说，俭兄弟可是允了她做兼祧妻呢。”
二姑娘迎春闻言顿时一怔，纳罕道：“琴丫头亲口说的？”
宝姐姐就笑道：“我还能扯谎不成？说来她也是苦尽甘来，我那叔叔先是过世，只留下孤儿寡母。此番来京师，那梅家人又悔了婚约，连带我那妹妹清名都有损。不想峰回路转，转头儿她就得了这般造化。真真儿是有福之人不用求啊，二姐姐以为呢？”
“啊？我，”迎春一时间心乱，随口道：“宝妹妹说的是。”
(本章完)