薛蝌与那孙绍祖错身而过，走出一段这才停步回首观量，眼见其进了荣国府角门，这才快步离去。

行不多远，便到了后街一处茶楼。薛蝌上得二楼雅间，叫了些许茶点，不过略略等了片刻，便有一老仆匆匆而来。

见得薛蝌，那老仆打躬道：“二爷久等了，小的路上耽搁了。”

薛蝌没说什么，只扬了扬下巴，那老仆便在对面落座。薛蝌亲自为其斟了一盏茶，低声问道：“扫听的如何了？”

那老仆道：“二爷，大体扫听分明了。宁国一脉自贾敬死后，只剩下个蔷二爷，承嗣一事又落在荣国一脉身上，这宁国一脉便算是彻底沉寂了；王家那边厢却不好说——”

“怎么个不好说？”

老仆蹙眉道：“都说王子腾的官袍是用贾家亲兵的血染红的，只怕贾家亲兵尽数发落干净，圣人便要狡兔死、走狗烹啊。不过王子腾后头还有个赋闲的王阁老，只怕另有谋算也说不定。”

薛蝌颔首，那老仆又道：“梅翰林如今不上不下，坐馆数年，一直不得外放。且圣人如今重实学、能吏，梅翰林又屡次上书弹劾陈阁老，只怕这来日前程堪忧啊。”

薛蝌蹙眉思量道：“这般说来，我若提及婚事，那梅翰林——”

老仆笑道：“二爷自有思量，梅翰林虽瞧不上勋贵，如今却更瞧不上新党。若二爷提及，梅翰林八成就应了。”

薛蝌没言语，心下思忖不已。好半晌，眉头舒展，薛蝌叹了口气道：“如此，我知道了。”

老仆起身拱拱手，随即快步而去。

薛蝌足足到入夜时分方才回返荣国府，方才到得自家门前，就见一高大丫鬟提着灯笼快步而来。

见得薛蝌，那丫鬟只招呼一声便匆匆而过。

薛蝌立在门前观量了一眼，来迎的丫鬟便道：“二爷，那是二姑娘身边儿的司棋姑娘。”

薛蝌颔首，浑不在意进得小院儿里，那司棋却提着灯笼寻到了外祖母家。

入得内中，司棋吹熄灯笼，蹙眉便问：“什么事儿？怎地连明儿都等不得？”

内中王善保家的与司棋的母亲秦王氏俱在，闻言其母便起身唬着脸儿一把扯过司棋道：“什么事儿？天大的事儿！你外祖母方才偷听了嘴，大老爷要将二姑娘许配给那姓孙的！”

“啊？”司棋吓了一跳，连忙问道：“哪个姓孙的？”

王善保家的道：“还能是谁？便是那孙绍祖！”

司棋顿时蹙眉不已，秦王氏用力抽了司棋胳膊一下子，急切道：“你这丫头，都火烧眉毛的，好歹说句话啊，你到底如何打算的？”

司棋想着这般事儿总要问过俭四爷再说，便道：“我能如何打算？不过是走一步看一步罢了。”

秦王氏急了，骂道：“我怎么生了你这般轻狂小浪妇！走一步看一步，你莫非真真儿要跟着二姑娘一道儿嫁过去不成？”

此时大户人家规矩极大，尤为看重贞洁。妾室入家门，须得内外隔绝数月，以观这妾室有没有怀过外人的种。其后大妇打发婆子验明正身，这才准许其与男主人同房。

妾室尚且如此，丫鬟也差不离。司棋这般早早失身的，只怕前脚入得孙家，后脚儿就得被人给撵出来。

也是因此，秦王氏才会这般焦急。骂过一嘴，又道：“我看那俭……那人是指望不上，偏你信了他的话，人家不过当你是個玩物罢了。你看看这偌大府邸，哪年哪月不打发丫鬟出去？

那碧痕伱可知道？之前仗着有几分颜色，好歹在胡同里混个花名。如今染了病，被老鸨丢出门外，没几日就死了。到头不过一铺草席卷了，埋了乱葬岗！我的儿，听为娘的一句劝，趁着如今还不曾事发，尽快寻个小子配了吧！”

司棋顿时恼了：“哪个小子配得上我？娘你少胡吣！”

“你！”秦王氏看向王善保家的，那王善保家的正要开口，司棋便冷笑道：“把我配了小子，能得几分银钱？”说话间自袖笼里抽出一叠银票来，径直砸在桌案上，冷声道：“配了小子，每日家与人为奴为婢的，又能得几个银钱？五百两可够？”

秦王氏还不曾动弹，那王善保家的一把抄起银票来，仔细辨认点算，随即笑道：“这是……那位给的？”

司棋傲然道：“我自有打算，大不了寻个由头发作一番，被赶出府去就是。妈妈、外祖母素日里多扫听着，有什么信儿尽早知会我一声儿也就是了。”

返身点了灯笼要走，忽而又想起什么，转头吩咐道：“二姑娘那边尽量瞒着，免得知道了又要我来哄劝。”

王善保家的笑着不迭应承：“放心就是，如今这事儿就只我一个人知道，一准儿不会外传。”

司棋哪里肯信？心下思忖着能瞒一天是一天，左右没几日俭四爷便会回来，到时候自有俭四爷拿主意。因是略略颔首，转身便提着灯笼而去。

她一路进得大观园里，又到得缀锦楼，进来便撞见小丫鬟篆儿打了热水来。篆儿眯着眼笑道：“司棋姐姐，这么晚是去做什么去了？”

司棋本就心下气不顺，闻言叱道：“我要去哪儿还要跟你禀报不成？哼！”

白了篆儿一眼，司棋径直进了缀锦楼。篆儿闹了老大不自在，蹙眉瞧着司棋进了缀锦楼，这才朝着其背影做了个鬼脸：“呸！还不是跟我一样做丫鬟？脾气倒比姑娘还大！”

抱怨一嘴，篆儿低头看了看身上的细布衣裳，又想起司棋一身绫罗，连岫烟姐姐都不曾穿得，心下不由得暗叹，这大户人家的丫鬟，许是比小门小户的小姐还要金贵呢。

那司棋是二等丫鬟，每月足足一吊钱呢，姑娘才几个钱？

昨儿大太太叫过去一遭，叙说一通，定下岫烟姐姐每月二两银子月例，篆儿也有五百钱。篆儿听得此言，顿时雀跃不已。

不料转头那大太太又说，岫烟姐姐与自己用不了那么些银子，左右住在二姑娘处，有二姑娘的就短不了她们的，又说邢忠夫妇不易，劝说着岫烟姐姐每月拿出一两银子来贴补。

若单只克扣岫烟姐姐也就罢了，偏篆儿那五百钱也被克扣了一串钱去！

入住缀锦楼几日，二姑娘迎春身边儿的丫鬟、婆子眼见她们主仆寒酸，伺候起来便愈发不尽心。许多时候，都是主仆二人能自己就自己来，使唤那些丫鬟、婆子，还要往里头搭银钱。

篆儿端着水盆愈发苦恼，这大观园里吃食还好，好歹每日都能吃到荤腥，就是还要每日家的为银钱发愁。

自另一侧上得缀锦楼，进得房里，便见邢岫烟借着烛火正仔细缝补着衣裳。

篆儿放下水盆，凑过来嘟着嘴道：“姐姐，衣裳破了怎地不找园子里的针线上人缝了？”

邢岫烟用贝齿咬断细线，笑道：“使唤针线上人少不得要几百钱，咱们啊，还是能省则省吧。”

篆儿闷头眨眼，憋着鬼主意。

邢岫烟好笑道：“又打什么鬼心思呢？”

篆儿便凑过来坐下，扯着邢岫烟的胳膊笑道：“姐姐，那位李大……李伯爷早前可是说过，若咱们遇了难处，可径直去寻他。李伯爷可是财神啊！也不指望旁的，姐姐说我去求了李财神，多了不敢说，至少也得给了三五百银子吧？

有了银子，姐姐就不用这般辛苦了。”

邢岫烟顿时板起脸来教训道：“李伯爷当日不过随口一说，再说那些河鲜又值几个银子？你去挟恩图报，岂非让人瞧不起咱们？篆儿，人活一张脸、树活一张皮，什么时候都不能丢了脸皮。”

篆儿嘟囔道：“脸皮是有了，可肚子又如何？”

邢岫烟道：“难道还饿着你了不成？”

篆儿就道：“我看二姑娘身边儿的司棋姐姐，去小厨房里都是使银钱来点菜。咱们不使银子，什么可心的都捞不着。”

邢岫烟就道：“人心不足蛇吞象，如今有菜有肉的，莫要再得寸进尺。你再这般说，我可留不得你了。”

篆儿顿时道：“我不过是为姐姐叫屈，我自己如何都好说。”

邢岫烟摇了摇头没言语。仔细将补过的石榴裙叠放好，心下忽而记起蟠龙寺下那位贪图河鲜的少年官人。恍惚一阵，又暗自摇头。

今时今日，人家是高高在上的竟陵伯，再不是她能随意攀扯的。

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潇湘馆。

这日清早，黛玉用过早点又去荣庆堂陪着贾母说过一会子话儿。因她去的早，便将一切看在眼中。

宝钗没来时，贾母待宝琴虽也好，却总越不过她这个外孙女去；待宝姐姐一来，老太太待宝琴顿时又热络了几分。

赶上早饭送来，老太太打发了众人各自回去，独留了宝琴一并用饭，还亲自给宝琴夹了几枚豆腐皮包子。

那宝姐姐虽一直娴静有加，可瞥向宝琴的眼神儿已有几分不善。黛玉看在眼中，顿时心下明晰，敢情外祖母此举是故意要气走宝姐姐，倒不是真心疼爱宝琴。

黛玉顿时心下稍宽。宝琴来的这几日，贾母一个劲儿的嘘寒问暖，将其捧在手心里，便是黛玉心中都有些吃味。如今明了外祖母所想，那先前的吃味便烟消云散。

回返潇湘馆用早饭时，黛玉不禁暗叹，还是小时好一些，不用想那般多旁人的心思，简简单单的多好？转念又想，若只是小时候，只怕便没了俭四哥。

想起李惟俭来，黛玉心下惦念不已，也不知俭四哥此行顺遂否。正思忖着，紫鹃便来劝说多吃一些，随即雪雁瞥见外间人影晃动，紧忙迎了出去，继而嚷道：“姑娘，大奶奶来瞧你了。”

黛玉紧忙放下碗筷起身相迎，到得门前果然就见李纨领了素云而来。

黛玉便笑着屈身一福：“大嫂子怎地来了？”

二人边说边往里走，李纨就扯了黛玉的手儿笑道：“好不容易休沐一回，就想着来你这儿瞧瞧。哟，还不曾吃完早饭？”

黛玉道：“今儿吃的慢了些，不过也吃好了。”

她心下暗忖，大姐姐李纨向来都极有分寸，料想此番定是无事不登三宝殿，因是便将其余丫鬟、婆子打发了，又命紫鹃、雪雁撤下饭食，与李纨在厅堂里落座了。

李纨问过素日饮食，又说过一会子闲话儿，忽而道：“素云，刚好紫鹃也在，你不如求了她学打络子。”

素云顿时笑道：“奶奶说的是。”说着转向紫鹃、雪雁，笑着道：“我昨儿想着给兰哥儿打个络子，不想却生疏了，怎么打都打不好，正要求你们帮衬呢。”

那紫鹃也是心思通透的，当即笑道：“还当是什么呢，不过是打络子，素云姐姐瞧一眼便会了。”

说罢当即引着素云、雪雁出了正房，到后头耍顽去了。

黛玉喝了些暖胃的枣茶，眼见四下无人，便低声道：“大嫂子可是有话与我说？”

李纨笑着颔首，道：“这大嫂子听着生分，不若跟俭哥儿一般叫我大姐姐就是了。”

黛玉小吃一惊，顿时脸面羞红。心下明了，这般事儿李惟俭定然一早儿就告诉李纨了。

她心下虽羞赧，却也羞答答叫了声：“大姐姐。”

李纨顿时喜得连连颔首，压低声音嗔道：“俭哥儿也是的，这般大事瞒得死死的。错非母亲前回来京，还不知俭哥儿要瞒到什么时候儿呢。”

黛玉赶忙道：“怨不得俭四哥……我父亲也是为我考量。”

李纨叹息道：“阴差阳错啊。若我母亲早知此事，也不至于急切间……不过好在是云丫头，知根知底儿的，也没什么坏心思。”

黛玉就笑道：“云丫头性子爽利、耿直，闹了别扭、红了脸儿，也是转头儿说过了就好。”

“是呢是呢。”李纨继而道：“算算妹妹要到明年腊月方才除服？可与俭哥儿商议何时请旨了？”

黛玉便道：“总要及笄才好说旁的。”

李纨思量着道：“要我说，也不必拘于及笄与否。林盐司什么心思，俭哥儿也与我说了。待妹妹除了服，不妨先请了旨意，俭哥儿那般挂心，何时圆房还不是妹妹说了算？”

黛玉顿时羞不可抑、连耳根子都红了，忙道：“大姐姐，再这般说我可接不下去了。”

李纨便笑道：“阴阳调和，左右妹妹总要经历这一遭的。”顿了顿，盘算道：“这般算来，妹妹总要十五年方才能过门，云丫头又小一岁，说不得还要迟上一年。哎……”

眼见李纨叹息，黛玉低声问道：“可是有什么不妥？”

李纨苦笑道：“妹妹也知，我这弟弟在京中两房就只剩下他一根独苗。母亲前番来京师，也是想着开枝散叶，这才张罗着为其求亲。只是妹妹与云丫头都这般年岁，子嗣一事说不得还要等上几年。

俭哥儿……又是个不肯消停的。前番去青海，我与母亲便提心吊胆，好在菩萨保佑，总归是平安回返。可若有下回……”