“二嫂子留步，我去寻大老爷说会子话儿。”

李惟俭撇下王熙凤出得仪门而去，独留下王熙凤杵在原地蹙眉思忖。前头平儿礼送李惟俭出了内仪门，返身回来眼见王熙凤还在出神，禁不住道：“俭四爷方才说了什么，惹得奶奶失魂落魄的？”

王熙凤回过神来，忽而计上心头，叹息一声说道：“便是前日尤老安人所推的股子。”

“股子？”

“俭兄弟说，山西地远，所产煤炭只能内销，运到京师只怕都抵不过运费。那山西煤矿的股子，只怕不妥帖。”顿了顿，又道：“诶？前儿姨太太是不是买了三千两的？回头儿得空你跟宝姑娘言语一嘴，实在不行，趁着还没戳破赶紧脱手，免得来日砸在手里成了废纸一张。”

平儿不知王熙凤心思，唬了一跳，说道：“无怪尤老安人这般卖力，只怕卖出股子来，人家必给分润。”

“可不就是？”

当下平儿推着轮椅，往王夫人院儿而去。

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荣庆堂后楼。

卫菅毓一路随行，眼见黛玉与香菱上了楼，便道：“我这会子有些疲乏，姑娘自去教香菱作诗就是了，待晚宴我再来寻姑娘。”

“姑姑快去歇歇吧。”黛玉又打发紫鹃伺候着卫菅毓小憩，这才与香菱对视一眼，彼此噙了笑意上了楼。

此时正值正月里，熏笼里燃着苏合香，香菱嗅见，脱口便问：“四爷还托我问呢，姑娘近来歇息可好？”

黛玉落座便笑道：“倒是比往常强了不少，三两日的，也能一觉睡到天亮呢。”

雪雁沏来茶水，提着茶壶顿足嗔道：“姑娘就是心思多，有时夜里梦见老爷，便会哭醒。”忽而莞尔一笑：“有时又会——”

“偏你多嘴，我口渴了，快倒茶来。”

有时又会怎样？莫不是会念叨四爷的名字？

香菱笑了下，与黛玉相对而坐，也不揭破，只是埋头打开包袱，内中除了诗册，另有一扁盒，她先行摆在桌案上，说道：“杏和堂的人参养荣丸，四爷怕姑娘一时断了，便多送了些。”

内中足足三十丸，算是一个月的量，黛玉心下熨帖，嘴上却道：“这药丸老太太跟二嫂子都想着的，也不曾断了。”

“那姑娘就备着，以防万一。”笑吟吟说过，香菱又抽出纸笺来。黛玉本道是李惟俭所做诗词，不料瞥了一眼，却是一张食谱。

香菱就道：“先前那些食谱，怕是姑娘也吃的腻了，四爷寻思一番，又拟了三十几样。姑娘串换着吃，每日也换换口味儿。”

黛玉便笑道：“老太太昨儿还说我比往常能吃了，再这般下去岂不是成了猪？”

雪雁斟了茶水道：“上好的碧梗米姑娘不过吃一碗，我与紫鹃都能吃两碗呢，哪儿就多了？下回宝二爷再打趣，瞧我不凶他！”

黛玉笑着乜斜道：“你啊，也就是嘴上说说。宝二哥可是荣国府的心尖子，谁敢凶他？”

雪雁忽而怪异一笑，说道：“莫说没人敢凶宝二爷，今儿我可是听宝二爷房里的媚人说了，如今袭人说往东，宝二爷绝不敢往西呢。不信姑娘就去瞧瞧，素日里二爷最不耐烦读书，如今也能装模作样的读上半日。”

黛玉闻言略略蹙眉，宝玉身旁的袭人颇有心机，极不为其所喜。转念又想，左右都是旁人的事儿，又与她何干？

却不知袭人回家一趟，因着花家为其张罗姻缘，很是跟家中吵了嘴。回来后愈发惦记那姨娘的位置，便一点点试探宝玉心中哪处柔软。待摸清了宝玉脾性，便趁机让宝玉应下三件事。

一则不可死啊活的再胡乱说嘴，二则总要装模作样读些书，三则再不许宝玉吃丫鬟唇上胭脂。

宝玉无一不应，生怕袭人弃他而去。起初一二日还能装装样子，待过了两日便不耐烦了。虽不再乱说，也不吃胭脂了，却怎么也读不进书去。

袭人一心想着让宝玉长进些，来日也好在王夫人面前邀功，总要将这姨娘的位置坐稳了才是。不料遇上宝玉这般性情的，嘴上应的好好的，却转头就忘。如今袭人正气恼着，琢磨着如何再拾掇宝玉一回。

黛玉不知内情，只笑道：“小嫂子说的话儿，宝二哥自是听的。你这般说，莫非也想做我小嫂子？”

雪雁顿时气急：“姑娘又打趣我！”

雪雁噘嘴退下，黛玉便与香菱掩口而笑。跟着就见香菱又从包袱里掏出一物，本道是琉璃彩绘，却见那彩绘好似会动。

一旁的雪雁也偷眼看过来，便见那物件儿好似一面镜子般，内中是蓝、白、金三色流沙，洲边以膠乳封住，香菱翻转过来，不多时那流沙便缓缓铺展成雪域高原的模样。

香菱便笑道：“四爷这些时日一直在武备院忙活着，偷空做了个小物件儿，怕姑娘闷，便送与姑娘解闷儿。”

黛玉顿时欣喜不已，亲自动手翻转了，眼看着流沙铺展成另一幅画，说道：“我每日与姊妹耍顽，闲时读书、抚琴，也不闷的。你回头儿与俭四哥说，我知他每日不得闲，也不用怎么想着我。”

香菱便打趣道：“这话儿啊，还是留着姑娘与俭四爷说吧。”

黛玉眉眼弯弯，心下温润，又见香菱面带揶揄之色，便板起脸来扮做师父模样，说道：“上次留与你的课业可曾做了？倘若偷懒，我可是要打手板的。”

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临近申时，李惟俭与大老爷一路笑语晏晏而来，荣庆堂里设了几桌家宴，席间觥筹交错、推杯换盏。

李惟俭如今地位不同，同桌的有贾赦、贾政、贾琏，他虽时时留意屏风后的黛玉与迎春，奈何却不得空窥见娇颜。待到夜里，酒宴散去，李惟俭这才带着香菱回返自家。

马车辚辚而行，香菱一边为饮了酒的李惟俭揉捏太阳穴，一边说道：“四爷，方才与司棋说了会子话儿，司棋说先前老太太蠲了二十两银子与宝姑娘做生日呢。”

李惟俭笑着撇撇嘴，贾母这是纯纯恶心人呢。不说宝玉、黛玉，便是三春过生儿，都是酒戏齐备，怎么也要百两银子。到了宝钗这里就成了二十两，不过是点拨薛姨妈与宝钗，言外之意宝钗都及笄了，也该搬出去寻个人家嫁了，哪儿能还留在府中？

“她还说什么了？”

香菱就道：“还说近来宝二爷多寻宝姑娘耍顽，也不知谁流传出来的，说是宝姑娘金项圈上的吉祥话与宝二爷玉上的正好对应，婆子们私下里嚼舌，都说是金玉良缘呢。”

李惟俭乐了，无怪贾母这会子恶心人，敢情还有这么一出啊。过几日宝钗庆生，又是一番唇枪舌剑、暗中交锋，本道此番会错过，却因着湘云之故得以亲眼目睹。那剧中情形早就记不清了，此番倒是能温故知新。

李惟俭挪动脑袋，靠在两团萤柔间，惹得香菱霞飞双颊，又说了黛玉情形，此间便不再赘言。

待转过天来，一早儿用过早饭，薛姨妈便来寻王夫人商议对策。贾母此举连司棋都瞧得分明，这姊妹二人又如何不知？

奈何贾母辈分高，此时孝道大过天，姊妹俩半点法子也无。错非奔着金玉良缘，又眼见王夫人先前点了头，薛姨妈真想当即搬走。

正说着话儿，忽而丫鬟报，说是宝钗来了。

须臾光景宝钗便转了进来，与王夫人、薛姨妈见过礼，薛姨妈就道：“不是说随后就来吗？怎地耽搁了这般久？”

宝钗娴静坐了，思忖道：“方才撞见平儿姐姐，扯着我说了一通话。”

薛姨妈问：“说的什么？”

宝姐姐道：“说是尤老安人所推的山西煤矿股子，只怕是击鼓传花。最后落在谁手里，只怕便要砸在手里。劝我与妈妈趁着还值钱，赶紧脱手。”

薛姨妈讶然道：“怎么会？昨儿你哥哥还说，那股子又涨了一分银子，如今都一两四分了，还嚷嚷着赶紧多买些呢。”

宝钗便道：“先前我便有些怀疑，这才拦着哥哥不让多买，如今想来，不过是老鼠会罢了。”

“老鼠会？”王夫人不知这等江湖骗术。

宝姐姐便解释道：“宋时巴蜀用铁钱，忽一日有江南商贾来城中，张贴告示愿以一枚铜钱兑四枚铁钱，蜀人以为此人犯蠢，当即蜂拥而至。当日商贾收铁钱千串，过几日又贴告示，将价钱抬到一枚铜钱兑三枚铁钱。

此人如此兑换，行市中铁钱应声而涨，寻常一贯铜钱能兑五贯铁钱，如今只能兑四贯。凡此种种，商贾将铁钱推到与铜钱一般，私下悄然将所收铁钱尽数兑成铜钱，转天携款而走，大赚一笔。城中百姓，不少人因此家破人亡。此等行径，便是老鼠会。”

听得此言，薛姨妈与王夫人方才恍然。那王夫人面上不显，薛姨妈却极为得意。这便是她的宝钗，寻常女人谁人比得上？

却不知王夫人暗中腹诽，薛家果然是商贾之家，这等商贾密辛信手拈来，可见不是个做大妇的好人选。且往后瞧吧，这会子有老太太拦着，不妨虚与委蛇。待来日宝玉果然做了国舅，那这亲事可就万万不能应承了。

“原是如此。”

王夫人随口说了一嘴，忽见宝钗灼灼看将过来，说道：“这老鼠会若要引人上当，总会给前头的人一些甜头。妈妈不妨再留些时日，待那股子涨到一两三四钱再脱手也不迟。”

王夫人心下纳罕，不知宝钗这话分明是对薛姨妈说的，为何说的时候偏生看着自己個儿。

待过得半晌，薛姨妈与宝钗告辞而去，王夫人枯坐房中。恰巧丫鬟又拿大房打趣，说大老爷死活不肯将抄捡所得送入公中，王夫人忽而心下一动！

那大老爷贪鄙无状，先前就因着股子欠了李惟俭不少银钱，此番这老鼠会开出巨利，以大老爷之能为，又怎会不上当？此前大老爷就中风了一回，如今半边儿脸还木着，倘若再中风……说不得就没救了！

大姑娘元春如今只是寻常妃子，上头还有个吴贵妃压着，指望宝玉当国舅怕是有些奢望。最好，还是先谋算家中的爵位。

又思忖半晌，下晌时便叫来周瑞家的，摒除闲杂人等，私下里吩咐了一番。到得夜里，大老爷贾赦自去寻姬妾耍顽，王善保家的便来寻邢夫人说话儿。

略略说过些闲话，消化了薛家一通，王善保家的就道：“太太不知，那薛家走了狗屎运了。”

“怎么说？”邢夫人问道。

王善保家的就道：“那日尤老安人来推劳什子股子，入手不过一两一分，这才几日，瞎！昨儿就涨到一两四分了。今儿一早太太猜猜什么价钱？”

“什么价钱？”

“涨到一两一钱了！”

邢夫人顿时心下懊恼，这才几日光景，平白得了一成的利！奈何前回尤老安人来家，邢夫人只道其是个破落户，心下懒得搭理，这才推说有恙在身避而不见。早知如此，拼着典卖了嫁妆也要买些股子啊。

邢夫人因是上了心，转天先与贾赦商议了一番。大老爷贾赦心下大动，又打发人扫听了，待听闻今日竟又涨了二分银子，哪里还坐得住？赶忙催着邢夫人派婆子寻了尤老安人来，款待一番，凑了七千多两银子，尽数买了那山西煤矿的股子。

当下夫妇二人坐等股子节节高涨，荣国府中却愁云惨淡。盖因这两日御史言官纷纷上书弹劾三等将军贾珍，或参其营私舞弊、卖官鬻爵，或参其侵占田亩、强抢民女，又或参其敲诈勒索、贪鄙无状。

东府围了半月有余，番子始终不曾撤走，加之弹劾连连，到了这会子蠢如贾赦也知道，东府这一关只怕不好过了。

贾母又唤来贾赦、贾政，二人又纷纷给亲朋故旧写信求援，自是不提。

转眼到得二十一日，贾母内院中搭了家常小巧戏台，定了一班新出小戏，昆、弋两腔皆有。就在荣庆堂排了几席家宴酒席，并无一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗、李惟俭是客，余者皆是自己人。

临到未时末，李惟俭到来，贾琏自是陪着其入内。李惟俭笑着恭贺了宝姐姐生辰，又送上贺礼，随即隔着屏风与贾琏落座一席。

此时荣庆堂里设了四席，余下三席都是女眷，唯独李惟俭与贾琏单开一席。

这会子时辰还早，尚没开席，贾母便张罗着先让宝钗点戏。

宝钗推让，贾母一定要宝钗来点。此时就听一旁的薛姨妈道：“既然老太太让你点，伱就点一出吧。”

李惟俭听在耳中，暗忖，薛姨妈这是提点宝钗，要可着贾母的心思来点。

无法，只得点了一折《西游记》。贾母自是喜欢，又让薛姨妈。薛姨妈见宝钗点了，不肯再点贾母便命凤姐点。凤姐虽有刑、王夫人在前，但因贾母之命，不敢违拗，且知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨，便点了一出《刘二当衣》。