如今二房没了皇商底子，这营生愈发不易。如今连牙行都能欺负到头上来，就莫说旁的了。为今之计，只有靠联姻以助力薛家二房……诶？那位李大人也不知……可惜妹妹宝琴年岁还小。不然做个贵妾，薛家二房总不至于就此衰败了。
思忖间与贾芸相会，又是一番寒暄，贾芸道别而去。薛蝌施施然回返客栈，心下却犯了难，不知如何感谢李惟俭。这谢礼，可得费一番心思了。
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制厂。
李惟俭这会子全然不去想薛蝌如何，只盯着飞速旋转的离心机。蒸汽机压力计显示七个标压，那离心机在飞轮带动下疾速旋转，一时间却瞧不清楚内中情形。
制嘛，大抵是先用活性炭去色，然后丢离心机里面过筛网？
王方陪在一旁，被那蒸汽机火炉烤得满头是汗。过得好半晌这才说道：“大人，这机器瞧着转了好些时候了，是不是停下瞧瞧？”
“嗯。”
李惟俭亲自上前，关了阀门，蒸汽机随即停将下来，泄出来的水汽转眼弥漫整个厂房，好些个工匠围拢过来，嘻嘻哈哈说着李惟俭听不懂的话。
那离心机缓缓停下，王方赶忙上前观量，旋即自筛网后抓了一些晶莹的红褐色小颗粒来：“大人，果然有。”
李惟俭看着红褐色的砂蹙眉不已，心下暗忖，到底哪里出了问题？买的上好竹炭，过了碾子粉碎成碎末，在浆里搅拌了又澄清，瞧着褪去了不少浮色，怎地还是这个颜色的？
莫非是搅拌静置的时候短了？
再看离心机里，先前放进去的膏还剩下大半，那筛网瞧着好似被膏彻底堵死了，无怪甩了一个时辰还剩下这么多。
李惟俭不信邪，又命人用刀刮了筛网，开动机器又甩。如此反复尝试，这一试就是两天。
李惟俭自是不知道，这制工艺，先用活性炭去浮色，其后须得过三道离心机，分作甲、乙、丙，这才能得到绵白。
这其中甲所用离心机须得间歇开动，乙、丙二才是需要离心机不停转动。
他这两天开了关、关了开的，倒是制出了甲，其后须得用甲做引子，靠其缝隙甩出乙来。
现代制工艺都是前人一代代摸索出来的，李惟俭这等知其然、不知其所以然的二把刀，就只能一样样尝试了。
试到第四日，有匠人犯懒，随意刮了筛网，不曾仔细将其上挂着的晶刮下，待再次开动离心机，竟甩出了洁白的绵白来！
李惟俭顿时大喜过望，连忙停了机器，将几个匠人聚拢在一起，借着王方翻译仔细问询。其后一次次重复，直到第七日方才搞明白内中缘由。
知道缘由就够了，李惟俭叮嘱王方仔细看住蒸汽机，绝不能被西夷偷学了去，转头进得驿馆里写写画画，第二天将厚厚一叠底稿交与递铺，发了六百里加急，急匆匆送往京师。
这内中设计了一整套厂设备，从榨甘蔗汁到最后制，一应俱全。
此时已是三月中，李惟俭心中愈发急切，若等那设备运送回来，说不得就得两个月之后了，他哪里等得起？
错过此番青海之战，倘若大顺败了，那他心中所想只怕一切都要化作泡影。因是略略思忖，便叫过贾芸来，吩咐道：“我发的加急文书中，给你补了个书办的差事。”
贾芸大喜，书办虽无品级，可好歹也算是官身，总比微末小吏说出去好听。当即作揖道：“多谢四叔。”
“别忙着谢我，我这两日就要动身北上，打算留你在此处看顾制事宜。约莫两三个月后，设备才会运送过来。到时候你专责盯着机器，尤其是不能让西夷窥见其中详情。若此事办得妥当，我到时一定在王爷面前保举芸哥儿。”
贾芸肃然长揖道：“四叔放心，若办差了差事，不消四叔说，侄儿自己抹脖子就是了。”
李惟俭顿时哭笑不得：“你只管办好了差事就是，我何曾要你抹脖子了？”
其后李惟俭又叫过王方来，将贾芸留下之事吩咐下来，王方拍着胸脯保证，定会照料其周全。
诸事暂且告一段落，李惟俭便思忖着不日启程北上。转头与琇莹说了，这憨丫头倒是没说什么，只是一想到此番还要乘海船，顿时就苦了脸儿。
这日一早，李惟俭打点行囊，琢磨着头晌去街面儿上采买些土仪，过了晌午就动身北上。吴海宁忽而寻来，面色古怪道：“老爷，那姓薛的来了，还带了谢礼来。”
“只搭眼一瞧，李惟俭便知只怕这谢礼有古怪，便道：嗯？我去瞧瞧。”
出得小院儿转到驿馆前厅，便见那薛蝌正局促不安地原地踱步，一旁跟着个老家人，后头还有个斗笠轻纱遮面的女子。
见得李惟俭，薛蝌紧忙过来见礼。
略略寒暄，分宾主落座，那薛蝌便笑着道：“在下观大人轻车从简，只怕居停多有不便，因是特意送来使女一名，还望李大人笑纳啊。”
李惟俭心下暗乐，不容易啊，总算有人给他送姑娘了。心下这般想着，他却绷着脸道：“我观文斗颇为正直，怎地也如此行事？你当我是那贪恋色的蠹虫不成？快快收回去！”
薛蝌眨眨眼，道：“李大人多心了，的确只是使女。”说话间连忙招手，那老家人便将那女子带上前来。
李惟俭说道：“这却不必了，本官当日帮你，不过是看你遭了难，这女子……额——”
那女子忽而摘下轻纱斗笠，露出一张迥异于中原的面孔来，栗发白肤，一瞳灰蓝，一瞳碧绿，瞧着就好似纸片人一般！
这女子瞧着不过十七、八年岁，相貌也颇为柔和。
李惟俭一时诧异，薛蝌略略松了口气，赶忙自袖笼出掏出一封文契来，说道：“实不相瞒，此女乃是一佛郎机商贩所有，因其售卖身毒土布败了家底，这才将家中仆役发卖出来。
在下想着大人身边没个使唤人终是不妥，就自作主张代大人买了下来。”
李惟俭心下好生纳罕，闹不清楚这女子到底是哪里人，因是问道：“可有名字？”
那女子张口便是略显生涩的大顺官话，道：“碧桐。”
“你是哪里人士？”
“回这位大人，我出生在摩加迪沙，自小就到了濠境。”
又问过几句话，李惟俭这才得知，敢情这碧桐竟是白奴！何谓白奴？别以为这年头只有黑奴，实则白奴也不少。
奥斯曼这会子虽衰弱了不少，可瘦死骆驼比马大，其暗中资助巴巴里海盗，四下掠夺白奴，卖到北非。更有甚者，一时间卖不出去的白奴，还会豢养起来，挑颜色好的配种，这样就能生下颜色更好的白奴来。
碧桐便是白奴之女，生来只知有母亲，全然不知父亲是谁。六、七岁便被小佛郎机商人买下，随即到濠境生活，自是学会了一口地道的白话，以及生涩的官话。
去岁那商人蚀了本儿，非但是船舶，连房产带家奴一并抵押了出去。碧桐这般异色瞳被西夷视为不详，因是只能转到广州来发卖。
大顺却没这般说法，那波斯猫生着异色瞳的反倒稀罕，因是便被薛蝌瞧中，抛费了足足六百两银钱才买下来，起名碧桐，今儿一早便送到了驿馆。
李惟俭思忖了下，又问：“你都会做些什么？”
“打扫、整理，还会煎牛排……是了，我还会做奶酪。”
奶酪？李惟俭忽而就想起了披萨，随即看向薛蝌道：“这女子本官收下了，抛费了多少银钱，本官叫人算给你。”
薛蝌顿时喜道：“大人，这银钱——”
“诶？你方才都说了，是代本官采买。这人情本官认下，银钱还是要算清楚的好。”
薛蝌略略思忖，干脆实话实说道：“不敢瞒李大人，此使女抛费了在下六百两。”
“好。”招手让吴海宁上前付了银票，李惟俭随即道：“本官今日便要启程北上，薛兄弟来日若到京师，一定要来寻本官。本官见薛兄弟这般品格，只操持营生实在可惜了。”
话中提点之意溢于言表，薛蝌大喜过望，不迭地感念了好半晌，随即才领着老家人退下。
人一走，那碧桐便局促不安地上前道：“老爷，我又要改名字吗？”
“不用，就碧桐挺好。你且随我来。”
李惟俭转头领着碧桐入得居停小院儿，方才拾掇过的琇莹见了碧桐吃了一惊，忙问：“老爷，她是谁？”
李惟俭上前扯住琇莹的手道：“方才买来的使女，这回北上还得坐船，你啊，到时候一准吐得七荤八素的。老爷我被人伺候惯了，哪里会伺候人？思来想去，干脆买了个使女来伺候你。”
琇莹眨眨眼，顿时感激得红了眼圈儿。错非此时还是白日，非得趁着没走之前胡天胡地一番不可。
那碧桐在一旁束手低眉顺眼，心下吐槽，这位新老爷也是个人渣啊！
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金陵，莫愁湖畔，李家。
吴海平引着晴雯、香菱二人进得正厅里，便见一清癯老者端坐，一旁陪坐着四旬妇人。
晴雯、香菱不敢怠慢，紧忙上前屈身一福见礼。老者开口，说起话来抑扬顿挫，略略过问了几句，便打发使女将一行人等安置了。
那妇人连连朝着老者使眼色，老者却只当没瞧见。
待吴海平、晴雯、香菱退下，妇人便叱道：“李守中！多说几句话能怎地？俭哥儿这般年岁，好不容易在京师生发了，怎地在你这里还不受待见？”
李守中板着脸道：“奇淫巧技，终究不过是小道——”
“呸！”妇人骂道：“再是小道，俭哥儿赚了几百万银钱，还封了爵。你呢？区区祭酒，算算也没比俭哥儿高到哪儿去。”
“妇人之见，你懂什么？”
妇人恼了，道：“我不懂？闺女嫁入贾家，被欺负成槁木死灰一般，错非俭哥儿出手，只怕过不了两年就要白发人送黑发人。你倒是懂，可你除了喝闷酒还会什么？”
“你……这……”李守中破防了，起身一甩衣袖：“不可理喻！”
妇人兀自不肯罢休，追着其背影骂道：“每次吵不赢就跑，李守中，我等着你哪日长了能耐呢！”
轻哼一声，妇人点过丫鬟来，吩咐道：“去我屋里头，拿两支金钗来。”
丫鬟沉吟道；“夫人，那两个姑娘还没名分呢。”
妇人顿时乐道：“这哥儿，哪儿有不贪好色的？你瞧晴雯、香菱两个的颜色，这来日姨娘里头定然有她们。”顿了顿，又道：“真真儿是不敢想，这一晃眼俭哥儿也到了说亲的年纪了。”
妇人眼看着李惟俭长起来，心下将其当做了亲儿子一般，提起此事自是五味杂陈。
过得须臾，丫鬟回返，送来两支金钗，妇人便收拢了，估算着时辰去寻了晴雯与香菱。
与两女说过好一会子话儿，妇人是越看越欢喜。那晴雯能说，却没心机；香菱内秀，又腹有诗书。
这般女孩儿，放在寻常富户里便是少奶奶也做得，如今却满心都想着给俭哥儿做姨娘……俭哥儿这臭小子，果然有些手段。
自晴雯、香菱安置的小院儿出来，丫鬟来报：“夫人，两位小姐听说四爷家眷到了，吵着要见见呢。”
话音落下，便见两个十来岁的小姑娘扯着手寻将过来，那略年长的就道：“大伯母，听说四哥的家眷到了？未知四哥何时回来？”
一旁小的就道：“是啊是啊，四哥可是说过要带我们去逛夫子庙的，这一遭可不能让四哥又爽约。”
(本章完)