马氏之前没听那仆妇说起这事儿：“咋回事？额在庄里看到彩霞时还吓了一跳。她年纪虽大了，但腿脚都硬朗，眼神也好，咋就让她到庄上来养老了涅？连她儿女都在庄中做农活，都是体面孩子，怪可惜的。大姐竟然没留个人在身边？”

周马氏道：“她就是为额说话，才得罪了那婆娘，周晋浦还叫唤着要卖了她一家子。额怕老爷被他们祖孙说动，就赶紧把彩霞一家子都送庄里来了，对老爷就说已经重罚过了，免得那婆娘赶尽杀绝。”

如果长安城郊的庄子还不能阻止马老夫人与周晋浦下黑手，周马氏就只能忍痛再把人往外地的陪嫁田庄里送了。那里条件更差些，离她更远，她更舍不得了。

幸好几年下来，马老夫人没有再提起彩霞一家，周马氏才算是松了口气。

马氏就不明白了：“大姐就不能把彩霞送回马家去么？换了主家，周家还能杀了亲戚的家仆不成？！”

周马氏唉声叹气地摇头：“不成。大嫂不缺人使唤，反倒埋怨家里人口太多了，养不起哩！”

马家自打她们老爹去世之后，就开始走下坡路了。大哥虽然有官职在身，发展却远不如父亲，只是勉强维持罢了。大哥的儿子就更不必提了。四十多岁的人了，才做到七品，若没有父亲帮衬，根本全无升迁希望。本来他还娶了个家世不错的媳妇，可惜岳家觉得他不争气，根本不打算费力抬举他，宁可绕过他去帮他儿子。大嫂为此没少跟儿媳妇闹别扭，又怕自家排场降低，会叫亲戚邻居们笑话，每天都在为钱生气。家宅不安，婆媳不和，又倒过来影响了男人们的心气。马家的未来似乎越发晦涩不明了。

娘家这一摊子乱七八糟的事，周马氏没少犯愁，却不知该跟谁倾诉去。如今小妹回来了，她才算是有了抱怨的地方。

马氏深吸了几口气，强忍住骂人的冲动。

她就不明白了，她离开长安才十几年，咋就连娘家都变了样呢？官职低怎么了？她男人这些年官职比大哥更低，还一度辞了官，还不是把日子过得红红火火的？她也没嫌弃过啥，跟儿子媳妇都相处融洽。大哥大嫂和大姐脑子里都在想什么？明明住在长安这样繁华安定的大城市里，却把日子过得稀碎，比她夫妻俩可差远了！

马氏再看了彩霞一眼。这是她大姐在闺中时就用惯的心腹侍女，为人能干又忠诚，做得一手好针线，面食更是一绝，如今眼看着人还硬朗，丈夫也是精明老成之人，膝下儿孙们看着也机灵，一直待在庄上种地就太可惜了。

马氏索性跟周马氏开了口：“大姐要是舍得，就把彩霞一家子暂时借给额使唤。额刚回长安，手下就只有崔家五口，实在不够人使。再往外头买去，又要花时间慢慢教。彩霞一家好歹都是熟人，知根知底，比外头买的强。等啥时候你把你后婆婆熬死了，在家做得了主时，额再把人还给你，如何？”

周马氏有些惊喜：“咋不能呢？你要是愿意带走他们，额就放心了！以后额常去看你，就能时时吃到彩霞做的面，也能叫她做针线，不必次次都要打发人跑庄上来传话了。”

马氏又气得笑了，翻了个白眼：“额是要人回去自己使唤，不是帮大姐养人的！你要是这么不实诚，就当额没说！”

周马氏连忙赔笑：“额说笑呢，妹妹别生气，回家额就把身契给你送去。”又叫彩霞赶紧给妹妹磕头，算是把人交出去了。

马氏又深吸了两口气，无奈地挥挥手：“彩霞赶紧回去跟家里说一声，给你们三天时间收拾东西。额家在哪儿你们也知道，只管上门去就是了。”

海棠对自家新添了一房家人并无异议，倒是海礁皱了皱眉头，暗暗撇了撇嘴。

(本章完)