徐员外定了定神，娓娓道来：“我见贺狱曹年纪轻轻，听口音也不是本地人，应是不知道当年之事……”

大概在十数年前，水寒郡以东，朔来郡以北曾经出现过这样一伙人，他们自称为“千面教”——说他们是妖人也好，是方士也罢，总之就是个类似于邪教的团伙，他们打着拜神传教的名义在此地周边活动，实际上却供奉着名为“千面仙”的玩意儿——为什么说是“玩意儿”，是因为很难用语言去描述它究竟是什么，虽然名字中有“仙”，但看它的徒子徒孙所行之事却无异于妖魔之为。从名字就可以知道这个所谓的千面仙千变万化，无固定模样，千面中人笃信他们的千面老仙长生不死，并可以将这种奇能赋予它的信众们，而这长生不死的方式就是“借尸还魂”。千面信众会定期搜罗一些人、并将他们的头颅割下来供奉在千面老仙那张无脸的泥像前，待头颅内的血流干、皮肤完全干瘪之后就说明“千面老仙已经借尽了此人寿数，并且可以依托此人之面容存活于世”，也就是多了一条命。而谁将此人头颅割下并供奉在无脸泥像之前，谁就也能借此人身份多活一世。

你说这千面老仙一听起来就是扯淡的事儿能有人信么？当然有，而且还不少。天下永远都不缺蒙昧无知之人，对于长生不死的向往是这些人信奉千面老仙的源动力。

当然，最搞笑的事儿是真正信千面老仙的都是普通的信徒，教主压根儿就不相信什么千面老仙，这玩意儿就是他妈的他自己编出来的，为什么这么说呢——教中有一规矩便是供奉给千面老仙的祭品顺序必须是童男、童女、青年男子、青年女子、老年男子和老年女子，分别对应着少阳少阴、中阳中阴、老阳老阴——是的，他们在四象的基础上还编出来了个“中阳中阴”。而有资格享用这种“长生”的人自然就是高等教众，每期共有六人，而怎么才能成为高等教众呢——捐钱呗。至于多长时间为期那就是教主自己定夺了，只要缺钱了就可以假托老仙之名怂恿这些教众积极上供，然后再根据“贡献”选择谁能得到“仙力”。而除了所谓的长生秘术之外若是被祭的女子生得貌美，也免不了遭到这些畜生的毒手。

尽管千面老仙之说有着诸多破绽，但唯独“易容长生”这一点好解释——如果这些得了长生之人不幸罹难，就可以说他们今生阳寿已尽，已经转生成他人了。

当然如果有冤大头反应过味儿来了，千面教主也不怕——一来这些人杀人献头之事都被教主以“某某人于某年某月某日献颅于老仙”这样的句子记录在册，此为威逼；二来这千面教主鼓唇弄舌的本事也是一流，他将之前的钱财如数奉还给此人，并与其约定好只要是他吸纳进来的教众，这些人捐赠的钱都可以三七分帐，此为利诱。正是凭借着威逼利诱这亘古不变的办法，千面教吸收了很多这样的人，颇具规模。

总而言之，这个所谓的千面教就是一个通过鬼神之说大肆攫取金钱，并谋害无辜之人性命的阴邪教派。

“……而在此地盘踞了近十年的千面教，也因为六年前那一场大旱而销声匿迹，却不想今时今日又重现世间了。”徐员外给贺难讲述了一番“千面教”之事，当然个中有些秘密他也不知道，所以讲的也是模棱两可：“我想前些日子我们夔县发生的这几桩惨案，都是那个千面教搞得鬼。”

“啊……邢捕头可曾知道这件事儿？”贺难在听完了之后看向了坐在下手位的老邢，如果什么千面教是徐员外编出来的，那老邢应该会清楚。

邢捕头摇了摇头：“在下本是外地人，大旱年后才到此任职，所以对此事并无印象。”

贺难对此有些错愕：“你来这儿之后连以前的卷宗都没看过？”在他眼里到一个地方赴任、尤其是司掌缉查刑狱职责的官员，首先了解当地人文环境的最好办法就是查阅当地此前的卷宗，这也是师父和师兄都身体力行教会他的，算是常识了。

“呃……是属下失职了。”邢捕头支支吾吾的，当年的水寒郡大家混日子其乐融融，谁有那个闲心啊。不过他灵机一动又想到了什么：“咱们那位仵作陈老就是夔县本地人，此前也一直在县衙门当差，或许他对此知之甚详。”

说曹操，曹操到。陈老仵作带着那两名年轻捕快匆匆地进来了，他虽然年岁大了，但这几步走的足下生风，到贺难耳边低语了一番：“贺狱曹，老朽现在理解了你那句偷梁换柱是什么意思了——尸体被人换了！刚才我带人验看的那具女尸并非咱们收押的那一具，而是另有其人，除了身上种种痕迹对不上之外也比之前那一具腐败的多……另外，方才老朽见到的那具女尸腹部微微隆起，若不是生前吃了大量难以消化的东西，就是怀胎已有四五个月了。”

贺难听完陈老仵作的话，对他使了个眼色示意他不要声张，接着岔开话题道：“陈老，方才徐员外给我们讲了一段在十年前左右活动于此地的‘千面教’的故事，最近的案子可能是千面教又卷土重来所为。邢捕头称陈老您是本地人可以向您求证，不知陈老是否知晓此事是真是假？”

话音未落，陈老仵作的脸色突然变得有些难看了，但也只是一瞬间的事儿：“的确如此。”

贺难点了点头，高声向徐员外说道：“看来徐员外诚不欺我，这千面教的确有着很大的嫌疑啊。”

“是啊，依我看就是这千面教害了我妾室的性命。”徐员外也忿忿不平地说道。

“好了，是夜已深，徐员外您也早些休息吧，我们便不多叨扰了。”贺难向老徐拱了拱手，态度比之前客气了很多。

两名捕快一前一后地拉着个放女子尸身的板车，徐家的家丁也帮忙一起扶着，贺难和徐员外走在当中，最后是仵作和邢捕头走在最后，一行人就这么稀稀拉拉地往大门外走去。

“徐老爷今年贵庚啊？我看您身子骨还挺硬朗的。”贺难像是聊天一般说道。

“哪里哪里，早就不如你们这些青年人了。上个月我刚过了六十二岁的生辰，现在是睡得早起的也早，要不是今夜你们来了我也就休息了。”徐员外谦逊道，贺难不再咄咄逼人，老头儿也客气了不少。

“对了，您这大家大业的也不怕贼偷啊？就没养几条狗看门护院？”

徐员外一脸地嫌弃：“那玩意儿看着又脏又闹，哪里有家丁顶用？狗肉我倒是喜欢吃，狗我是从来没养过。”

“对了，我差点儿忘了问了，尊妾室是何日失踪的？这也好让我判断她的……嗯，您知道我的意思。”贺难像是刚想起来一样。

正在徐老爷翻着白眼寻思的时候，走在前面的徐家家丁已然是快言快语：“四天之前金夫人就不见了。”

“好。”贺难停下了脚步，冲着徐员外拱了拱手道：“就送到这里吧。”他又偏头对着邢捕头和几名捕快说道：“徐员外一家是咱们重要的证人，为了防止他们全家上下遭遇不测，从现在起你亲自带人把守徐府，不许任何人进出——记住，是任何人。这是死命令，如果有任何人擅自进出——格杀勿论！”

徐员外送走了贺难本来满面春风，但这番话无疑是犹如一盆凉水将他从头浇到了脚，他的脸色立刻变得极其难看——难看到像被人踩了一脚又碾了又碾的烂地瓜：“贺狱曹！你这是什么意思？”

“呵呵……没什么，为了保护你们的安全嘛！”贺难转过头来看着徐员外，双目悬锋。

顷刻之间，众人的脸色都有不同程度的变化——只一人除外，他的脸色从某个时刻开始一直都很难看，难看到像被人踩了两脚又碾了又碾的烂地瓜。