郭嘉出生于颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，于弱冠后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。

二十一岁时，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！”

于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。

建安元年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。

于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。

曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”

郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”

从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。

郭嘉一声之中最为著名的就是“十胜十败论”了。

第一是“道胜”：袁绍作为世族军阀，礼仪繁多而杂乱，为其形式所羁；曹操“体任自然”，因时因事而制宜，“道”高一筹。

第二是“义胜”：曹操“奉顺以率天下”，顺应历史潮流，合乎道义。

第三是“治胜”：郭嘉分析历史和现实，认为汉末大乱是统治者“政失于宽”，而袁绍以宽济宽，所以无以御下；曹操“纠之以猛而上下知制”，宽猛相济的治理措施是切合时要的。

第四是“度胜”：袁绍外表宽厚而内心多猜忌，任人唯亲戚子弟；曹操则“用人无疑，唯才所宜，不问远近”，在气度胸襟上胜过袁绍。

第五是“谋胜”：袁绍临事无策，优柔寡断；曹操机警果敢，“应变无穷”。

第六是“德胜”：袁绍沽名钓誉，喜受吹捧，“士之好言饰外者多归之”；曹操以诚待士；“不为虚美”，讲究实用，刑赏必诺，“与有功者无所吝”，那些忠正而有远见的并且务实的士人“皆愿为用”。

第七是“仁胜”：袁绍怀妇人之仁，见人饥饿，恤念之情形之于表，而对于自己见不到的，则“虑所不及”。这不是政治家的胸怀。曹操对于眼前小事或有疏失，而对于天下大事则“虑之所周，无不济也”，恩德施乎四海。

第八是“明胜”：袁绍惑于谗言，而曹操则明辨是非，“御下以道，浸润不行”。

第九是“文胜”：袁绍是非不分，曹操对于正确的“进之以礼”，不正确的则“正之以法”。